На участке дома №17 по Университетской набережной в начале XVIII века располагались построенные по типовому проекту особняки дипломата князя В. Л. Долгорукова, президента Коллегии иностранных дел графа Г. И. Головкина и президента главного магистрата князя А. Г. Долгорукова.
Дом В. Л. Долгорукова в 1733 году перешёл австрийскому послу графу Вратиславу Лобковичу. До 1738 года он перестраивался по проекту архитектора И. К. Коробова. Позже здесь работали Морская академия, типография Морского кадетского корпуса и морская аптека.
Дом Головкина в 1756 году отдали под Российский театр (Комедиантский дом). В феврале следующего года здесь прошли первые спектакли, в том числе трагедия А. П. Сумарокова "Синав и Трувор". При театре жили как сам драматург, так и актёры, в основном из ярославской труппы Ф. Волкова. В первое время спектакли Российского театра были доступны публике за определёную плату, потом учреждение стало придворным.
Академия "трёх знатнейших художеств" (живописи, скульптуры и архитектуры) была основана по инициативе М. В. Ломоносова и И. И. Шувалова, по указу императрицы Елизаветы Петровны. Считается, что после своего основания она располагалась в одном из корпусов дворца И. И. Шувалова. В 1759 году Академия художеств приобрела дом А. Г. Долгорукова [1, с. 628]. Через четыре года были выкуплены бывший дом В. Л. Долгорукова и театральное здание. Они и стали служить учебным целям.
Екатерина II, придав Академии статус Императорской, посчитала, что учреждению необходимо одно большое новое здание взамен трёх старых, не приспособленных для учебных целей. Ещё в 1758 году из Парижа архитектором Блонделем был прислан соответствующий проект, но он не учитывал местных условий и был отвергнут.
Проект собственного здания Академии художеств в 1763 году составил профессор архитектуры петербургской Академии Ж. Б. Валлен-Деламот. В начале следующего года Екатериной II проект был утверждён, после чего появилось распоряжение о выделении на строительство 160 000 рублей в течение четырёх лет. Говорят, что одно из условий проекта установила сама Екатерина II. Она приказала построить здание так, чтобы внутри был круглый двор "для того, чтобы все дети, которые тут учиться будут, имели бы перед собой величину купола собора святого Петра в Риме и в своих будущих архитектурных проектах постоянно с ним соотносились".
18 марта была учреждена "Экспедиция строения академического здания". Её возглавил директор Академии архитектор А. Ф. Кокоринов. Президент Академии И. И. Бецкой приказал:
Следующим летом несколько сот рабочих принялись закладывать фундамент нового здания.
Торжественная церемония закладки состоялась 7 июля 1765 года в годовщину вступления на престол Екатерины II, о чём напоминает дата на полу вестибюля: "MDCCLXIV". Торжество подробно описал Я. Штелин.
Перед фасадом реконструируемых зданий была выстроена лестница, по которой посетители поднимались на великолепно украшенный балкон. Через него можно было пройти в аванзал, а затем в открытую галерею по обеим сторонам здания. Под галереей в нишах располагались аллегорические статуи и вазы с барельефами. Площадь перед Академией вымостили досками, на берегу Невы устроили новую пристань с тремя причалами и лестницей. Эту площадь закрывал от многолюдной толпы забор, убранный зелёными ветками. У проходов дежурил караул.
В первую очередь состоялось освящение церкви при участии императрицы. Она прибыла на праздник около 11 часов на шлюпке, была встречена президентом И. И. Бецким и всеми директорами и членами Академии. Екатерина II положила в основание академического храма закладной порфировый камень. В угловые квадратные камни были вложены серебряные и золотые монеты. После церемонии закладки императрица присутствовала в главном зале при зачитывании Устава Академии и в час пополудни водой отправилась ко Двору.
Наплыв знатных, средних и простых людей, желающих осмотреть Академию, был постоянно столь большим, что ежедневно с утра до наступления ночи комнаты и залы кишели множеством людей" [Цит. по: 2, с. 417].
Сначала приступили к возведению северного корпуса. В 1764-1770 годах были построены корпуса со стороны сада, 3-й и 4-й линий, круглый и дворовый корпус. Последний из них, окружающий круглый двор диаметром 55 метров, назван "циркуль".
В феврале 1771 года академический Совет приостановил строительство из-за недостаточного финансирования. В следующем году скончался А. Ф. Кокоринов, которого обвинили в растрате выделенных на строительство средств. До отъезда во Францию в 1775 году работами руководил Валлен-Деламот, которого затем сменил профессор архитектурного класса Ю. М. Фельтен.
Строительство здания Академии художеств было окончено в основном к 1784 году, отделку завершили к 1788 году. Кроме Фельтена в работах принимали участие Е. Т. Соколов, Дж. Квадри, Дж. Лукини, Б. Руска, Л. Руска. В оформлении интерьеров участвовали А. А. Михайлов, В. И. Демут-Малиновский, С. С. Пименов, И. П. Мартос, А. И. Иванов, К. А. Тон.
Здание Академии художеств является одним из первых петербургских зданий спроектированных по принципам классицизма.
Вход в здание выделен портиком, между колоннами которого стоят статуи Геркулеса и Флоры - копии античных статуй. Они созданы по моделям скульптора И. П. Прокофьева. На месте вестибюля первоначально был проезд во двор. В 1817 году он был заложен. Над входом помещена надпись "Свободным художествам. Лета 1765 года".
Главный купол венчала деревянная статуя богини Минервы работы скульптора И. П. Прокофьева. Она просуществовала до 1860 года. В 1885 году на её месте появилась гипсовая композиция скульптора А. Р. Бока. Спустя всего 15 лет она была утрачена в результате пожара.
Отделка помещения здания Академии художеств была изменена во второй половине XIX - начале XX века. Над этим работали архитекторы А. И. Резанов, Ф. И. Эппингер, Л. Н. Бенуа, В. А. Щуко.
В октябре 1941 года при Академии был открыт госпиталь. После начала блокады Ленинграда некоторые сотрудники перебрались жить в подвальные помещения, здесь они жили, здесь же учились. Студенты и сотрудники Академии вместе охраняли здание и хранящиеся здесь ценности. В декабре 1941 года состоялась очередная защита дипломных работ. К защите было допущено около 60 человек, многих из них специально вызвали с фронта. Весной 1942 года в Круглом дворе и академическом саду устроили огороды, спасшие жизнь многим людям во время блокады.
Капитальный ремонт здания был проведён в 1950-х годах. Тогда старые перекрытия были заменены на железобетонные по проекту архитекторов И. Н. Бенуа и В. Н. Рахманина. В 1972-1980 годах реставрировались парадные залы.
На купол здания Академии художеств в 2000 годах вернулась скульптура "Минерва, коронующая художества и науки". 29 мая 2003 года во внутреннем дворе был установлен бронзовый памятник первому президенту Академии художеств И. И. Шувалову работы скульптора З. К, Церетели. Президентами Академии художеств в разное время были И. И. Бецкой, граф А. С. Строганов, А. Н. Оленин. Здесь же находились их служебные квартиры.
Среди воспитанников учебного заведения: художники А. П. Лосенко, Д. Г. Левицкий, В. Д. Поленов, О. А. Кипренский, А. А. Иванов, К. П. Брюллов, В. А. Серов, В. И. Суриков, И. И. Шишкин, И. Е. Репин, скульпторы Ф. И. Шубин, И. П. Прокофьев, Ф. И. Гордеев, М. И. Козловский, Ф. Ф. Щедрин, С. С. Пименов, В. И. Демут-Малиновский, И. П. Мартос, М. М. Антокольский, архитекторы В. И. Баженов, И. Е. Старов, А. Д. Захаров, А. Н. Воронихин, А. П. Брюллов, К. А. Тон, Л. Н. Бенуа, поэт и художник Т. Г. Шевченко и многие другие.
В экспозиции Научно-исследовательского музея Академии художеств находятся уникальные модели Смольного монастыря, Исаакиевского собора, Михайловского замка, Биржи, а также самой Академии художеств. К музею относится и мемориальная мастерская Т. Г. Шевченко, жившего здесь в 1858-1861 годах.
