Стрелка Васильевского острова является одним из основных ансамблей берегов Невы. Здесь река делится на Большую и Малую Неву. От площади вдоль них расходятся Университетская набережная и набережная Макарова.
Слово "стрелка" в данном случае обозначает место, где река делится на две части. Васильевским же остров называется как минимум с 1500 года, о чём свидетельствует "Переписная окладная книга Водской пятины". В ней указано, что на "Васильеве острову были дворы великого князя рыбных ловцов". [Цит. по: 5, с. 8]
Эта часть острова возвышенная, а потому менее затопляемая при наводнениях. Именно здесь издавна селились люди. Карта 1698 году показывает находящиеся на стрелке три дома и называет их "Фишенрей", то есть рыболовецкое хозяйство шведского военачальника майора Якова Делагарди. [5, с. 9]
Сразу после отвоевания невских берегов у шведов на стрелке Васильевского острова по повелению Петра I появились пильные мельницы. Они производили доски для находящейся на противоположном берегу Невы верфи - Адмиралтейства. Однако, когда выяснилось, что у казны нет денег на благоустройство Васильевского острова, в 1707 году он весь был подарен Петром I Александру Даниловичу Меншикову.
В 1714 году Васильевский остров вернулся в казну. Меншикову осталась только уже занятая к тому времени его усадьбой территория. Стрелка же была поделена на участки и роздана богатым людям: сестре Петра I Наталье, царице Прасковье Фёдоровне, Лопухиным, Строгановым и другим.
1 января 1716 года Пётр I утвердил проект планировки Васильевского острова, составленный архитектором Доменико Трезини. С апреля основному населению Санкт-Петербурга стали выдавать участки только на Васильевском острове. Вскоре в Петербург приехал знаменитый французский зодчий Леблон. Он составил свой проект планировки острова за четыре дня - к 7 января 1717 года. Все эти планы предусматривали устройство на стрелке Васильевского острова административного, торгового и культурного центра столицы, который тогда уже успел сложиться на Троицкой площади.
К этому времени в южной части стрелки был построен дворец царицы Прасковьи Фёдоровны. В северной - дома московского губернатора К. Нарышкина, князя Черкасского, вице-губернатора Петербурга С. Клокачёва, генеральши Полонской, трёхэтажный на подвалах дом баронов Строгановых (в 1716 году). Но все эти строения возводились на берегу Невы каждое само по себе, без соблюдения хоть какого либо архитектурного единства. Их облик сохранился на чертежах коллекции Берхгольца. Наиболее представительными на стрелке Васильевского острова были особняки Строганова и Демидова. Они были трёхэтажными, на подвалах, большой протяжённости по фасаду (13-15 осей), с высоким двухмаршевым крыльцом. Дом Лопухина имел два этажа, но тоже был весьма длинным и обладал богато украшенным лепниной фасадом. Другие жилые здания были тоже двухэтажными, но отделаны более скромно. По своему облику они были характеры для Петербурга первой трети XVIII века.
Конечно же, новая главная площадь Петербурга должна была быть сформирована по общему проекту. Так как работа Леблона царя не удовлетворила, за его составление в мае 1720 года принялся Доменико Трезини. Кроме чертежей, им был создан и деревянный макет. 28 февраля 1722 года он обсуждал его с Петром I, который тогда находился на "Марциальных водах", в будущем Петрозаводске. План был утверждён царём 12 апреля, тогда и приступили к его реализации.
Ещё в 1718 году на стрелке Васильевского острова было заложено здание Кунсткамеры. Сразу после утверждения плана в северной части площади началось строительство Мытного двора, с западной стороны - здания Двенадцати коллегий.
Так как уже находившиеся строения выходили к главной площади задними дворами, Трезини решил загородить их торговыми лавками. 20 мая 1723 года Пётр I указал:
Проект Трезини предусматривал создание на стрелке Васильевского острова большого собора. Ни один из предложенных петербургскими архитекторами эскизов храма Петру I не подошёл. В 1723 году он заказал проект шведскому зодчему Н. Тессину, который в 1708 году построил главный собор для Стокгольма. Но Тессин прислал в Петербург почти что копию шведского храма, что тоже Петра не удовлетворило. Собор на стрелке Васильевского острова построен не был.
Несколько позже появилась идея установить в центре площади памятник Петру I. Монумент был создан Бартоломео Карло Растрелли, но установлен на стрелке не был. Его пытался установить на Дворцовой площади сын Б. К. Растрелли архитектор Франческо Бартоломео Растрелли, но в конце концов памятник нашёл покой рядом с Михайловским замком.
В 1722 году на месте, выделенном под Мытный двор, было начато строительство Гостиного двора по проекту Д. Трезини. По указу Екатерины I, изданному в 1727 году и подтверждённому в 1730 году Анной Иоанновной, на стрелку Васильевского острова была переведена таможня. Она заняла стоявший рядом с Гостиным двором бывший дом Нарышкина.
17 мая 1726 года начали рыть канал перед восточным фасадом здания Двенадцати коллегий. Он предназначался для подвоза товаров к Гостиному двору. На строительстве ежедневно работало по 1 400 человек. Земляные работы были завершены в следующем году.
В 1732 году было решено объединить Мытный и Гостиный дворы, так как здание для первого всё ещё не было построено. Трезини создал проект расширения Гостиного двора, который стал иметь форму неправильного четырёхугольника с периметром 750 метров. Со стороны площади первый этаж Гостиного двора оборудовали открытыми аркадами, что придало целостность возникшему на стрелке Васильевского острова архитектурному ансамблю.
Среднюю часть стрелки Васильевского острова с 1732 года занимал деревянный помост, где по праздникам устраивали фейерверки. Он был устроен под руководством архитектора М. Г. Земцова и назывался "театром фейерверков". Помост повредило наводнение 1737 года, но его быстро восстановили. Со временем "театр фейерверков" обветшал. Его перестраивали в 1754, а разобрали окончательно в 1764 году.
С 1733 года в северной части площади располагался петербургский торговый порт. Во второй половине XVIII века отсюда в заморские порты шли в основном корабли с зерном, пенькой, льном, железом. В Петербург же чаще прибывали корабли с предметами роскоши. Писатель Н. И. Новиков в 1769 году писал о прибывших суднах из французского Руана:
Рядом с портом располагалось деревянное здание Биржи - первая биржа в России. Порту также были переданы некоторые жилые здания на стрелке Васильевского острова.
После пожара в Кунсткамере в 1750-1753 годах напротив здания Двенадцати коллегий установили временный павильон для хранения воссозданного Готторпского глобуса.
Образовавшаяся на стрелке Васильевского острова площадь с 1753 года на планах города называлась Коллежской. Весной, когда в порт приходили иностранные корабли, на площади начиналась торговля заморскими товарами. Здесь можно было купить попугаев, обезьян, черепах.
В 1747-1757 и в 1765-1800 годах в доме барона Строганова шли занятия студентов Академического университета. Университет и гимназия занимали эти помещения до сноса дома в 1800-х годах.
Новый проект планировки стрелки Васильевского острова был составлен в 1764 году Комиссией каменного строения Санкт-Петербурга и Москвы. Спустя три года он был утверждён. Проект предусмотрел создание перед зданием Двенадцати коллегий полукруглой площади с Глобусным павильоном в центре. Он же наметил строительство рядом с Кунсткамерой нового здания Академии наук. Это было реализовано в 1780-х годах архитектором Д. Кваренги. Тот же зодчий в 1783 году начал строительство на стрелке новой Биржи. Однако последний проект не удался, Биржа Кваренги не была достроена.
К концу XVIII столетия площадь на стрелке Васильевского острова по описанию современника служила "пристанищем ямщикам для привозимых и увозимых отсюда товаров сухим путём, такожде продаются здесь простые ямщичьи и другие с российских конных заводов пригоняемые лошади". [Цит. по: 5, с. 57]
Неорганизованный промышленный вид стрелки Васильевского острова уже не соответствовал своему положению в центре столицы Российской империи. В связи с этим урегулирование восточной части Васильевского острова поручили архитектору Тома де Томону. Около 1804 года французский зодчий создал проект планировки стрелки. Он предложил снести бывший дворец Прасковьи Фёдоровны, оставив открытыми боковые фасады биржи. Спроектированные им пакгаузы не спорили, а лишь подчёркивали биржу как главный архитектурный акцент. Для достижения общей симметрии ансамбля стрелки Васильевского острова Тома де Томон предложил пристроить с севера к зданию Двенадцати коллегий ещё один корпус, а центральный снести, возведя на его месте арку. Фасад коллегий должен был быть переделан в духе классицизма.
Одновременно с Тома де Томоном проект планировки стрелки Васильевского острова разработал русский зодчий А. Д. Захаров. Развивая идею Тома де Томона он предложил объединить в единый классический ансамбль здания вдоль набережной Невы, вследствие чего соответствующий новый фасад приобрела бы Кунсткамера. В отличие от коллеги, Захаров предложил снести ближайший к Неве корпус коллегий, оставив другие без изменений. Именно его проект планировки стрелки был утверждён в июне 1804 года, но реализован он не был [5, с. 63]. В проект Захарова вносил свои правки и Кваренги. Он предлагал создать здесь строго симметричную композицию, не пощадив при этом даже собственное здание Новобиржевого Гостиного двора. Предложения Кваренги приняты не были.
Для реорганизации стрелки Васильевского острова была создана специальная "Комиссия по построению биржевого здания и обложению невского берега камнем". Её первое заседание состоялось 19 марта 1804 года. Во главе комиссии встал министр коммерции Н. П. Румянцев, в её состав вошли Тома де Томон и А. Д. Захаров. Последний спустя год из комиссии вышел.
Работы на стрелке начались весной 1804 года. С той поры в газете "Санкт-Петербургские ведомости" начали регулярно публиковаться объявления, приглашающие поставить необходимые строительные материалы. Помимо частных поставщиков, заказы выполняли и казённые, в частности кирпичные заводы. Значительная часть камня была поставлена из казённых каменоломен под Выборгом.
В 1804-1810 годах велись работы по реорганизации мыса стрелки. В русло Невы насыпали грунта на 123,5 метра. Устроенный полукруглый выступ предназначался для парадной пристани морского порта. Строительные работы производились "Комиссией по построению биржевого здания и обложению невского берега камнем". По сторонам площади поставлены Ростральные колонны.
Здание Биржи, ставшее архитектурной доминантой стрелки Васильевского острова, разбило её на две части. С запада от биржи осталась Коллежская площадь, с востока - полукруглая Биржевая площадь. Восточная оконечность стрелки оформлена гранитными спусками к Неве с большими каменными шарами на постаментах. Говорят, что их автор, Самсон Суханов, вырубил шары не пользуясь измерительными инструментами, "на глаз".
Наводнение 1824 года нанесло значительный урон и зданиям на Биржевой площади, в том числе старым портовым складам. Уже в 1825-1834 годах на их месте были возведены новые Северный и Южный пакгаузы.
В середине XIX века новые корабли с глубокой осадкой уже не могли заходить в Неву, порт в 1885 году перевели на Гутуевский остров. В начале XX века старый Гостиный двор был почти полностью разобран, на его месте построили новые здания. В 1899 году Коллежская площадь была уничтожена началом строительства на ней здания Клинического повивально-гинекологического института.
После закрытия сквера на Коллежской площади в 1894 году было решено организовать новый сад на мысу стрелки Васильевского острова. Его проект, утверждённый императором Николаем II в феврале 1895 года, разработал городской садовник И. П. Визе. Скульптуры и вазы для нового сада выполнил скульптор Д. И. Иенсен. Ограду с воротами и 20 скамеек изготовил завод Ф. К. Сан-Галли.
Очередной план преобразования стрелки Васильевского острова разрабатывался в 1899 году. Он предполагал дальнейшее выдвижение берега вглубь Невы, создание на намывной территории нового Концертного зала. Этот план не был реализован, так как коренным образом менял уже состоявшуюся панораму исторического центра Петербурга.
С левым берегом Невы стрелку Васильевского острова в 1916 году соединил постоянный Дворцовый мост. Ранее на этом месте функционировала наплавная переправа.
Биржевая площадь была ареной для митингов и демонстраций в начале ХХ века. Трибуной для выступающих служили ступени здания Биржи. 18 апреля 1917 года на стрелке Васильевского острова выступал И. В. Сталин, о чём свидетельствовала памятная доска, находившаяся здесь в начале 1950-х годов.
В первые годы советской власти Биржевая площадь становилась центром театрализованных праздников и гуляний. 19 июля 1920 года в Петрограде начал работу II конгресс Коминтерна. Этому событию был посвящён грандиозный спектакль "К Мировой коммуне", центром которого стали ступени Биржи, боковые части её стилобата, Ростральные колонны, гранитные спуски к Неве, а также Дворцовый и Биржевой мосты, Петропавловская крепость и находящиеся на рейде в Неве миноносцы. Центральный зал Биржи служил костюмерной.
Руководство спектаклем осуществлялось с помоста, выдвинутом в Неву. Оттуда с участниками действа режиссёры связывались посредством телефона и оптических сигналов. Всего в постановке участвовало около 4 000 человек.
1 мая 1920 года, когда в Петрограде праздновалась "Третья Советская маёвка", стрелка Васильевского острова стала сценой для спектакля "Мистерия освобождённого труда".
В 1920 году в сквере был организован огород, спасавший жителей Петрограда от голода. В 1924 году наводнение разрушило и огород и сквер. Существующий сейчас сквер на стрелке создан в 1925-1926 годах по проекту Л. А. Ильина. Лицом к зданию Биржи были установлены бюсты Д. Кваренги и К. Росси работы скульптора А. А. Улина. Ограда сквера была заменена гранитными тумбами с цепями. В середине 1930-х годов булыжную мостовую на Биржевой площади сменил асфальт.
В 1937 году площадь переименовали в Пушкинскую. Это было связано со 100-летием со дня гибели А. С. Пушкина, а также с близостью Пушкинского дома. Предлагалось установить здесь памятник поэту, был объявлен конкурс. Однако замысел реализован не был, помешала война. Впоследствии памятник был установлен на площади Искусств.
Во время блокады Ленинграда на стрелке находились три зенитные батареи: на мысу и у Ростральных колонн.
Бюсты Д. Кваренги и К. Росси были убраны из сквера в 1949 году. В 1960 году вводом в строй Биржевого моста закончилось формирование облика панорамы стрелки Васильевского острова. Этот мост был построен симметрично Дворцовому и повторил его облик. Историческое название Биржевой площади возвратили в 1989 году.
В советское время появилась устойчивая традиция. Молодожёны приходят на стрелку и разбивают о причальную стенку бутылку шампанского - в знак предстоящего долгого и счастливого совместного семейного плавания. Здесь же, на спусках к Неве, молодожёнам предлагают запустить в небо белых голубей.
В 2003 году при содействии фирмы "Экрос" в сквере был установлен якорь-кошка. Этот якорь был найден при работах на Шкиперском протоке. Рядом с ним находится памятная доска: "Русский якорь корабля Русского флота Олонецкий завод 1723 год. Найден на Васильевском острове в 2001 году. Установлен в честь 300-летия Санкт-Петербурга". В это же время здесь был установлен рельефный бронзовый план стрелки Васильевского острова с наименованием всех зданий, датами их строительства и именами архитекторов. Его авторы - А. В. Тимофеев, Ю. Никитин и Д. Никитин. Этот барельеф был установлен в дар городу от Северо-Западного таможенного управления.
С 12 июня 2006 года напротив стрелки Васильевского острова плавал один из самых больших фонтанов Европы. Он работал с музыкальным сопровождением, в тёмное время суток - со световым представлением. Этот фонтан быстро стал одной из популярных петербургских достопримечательностей. Но в Петербурге нашлись недовольные тем, что струи фонтана закрыли ансамбль стрелки Васильевского острова с прилегающих к ней набережных. В 2009 году фонтан спускать на воду не стали, сославшись на сложную экономическую ситуацию. В дальнейшем он свою работу так и не возобновил.
