Ростральные колонны являются неотъемлемой частью ансамбля стрелки Васильевского острова. Построены они по проекту архитектора Тома де Томона одновременно со зданием Биржи в 1805-1810 годах.
На стволах колонн укреплены металлические изображения ростр - носовых частей кораблей. Отсюда и их название, так как нос корабля моряки называли латинским словом "рострум", что переводится как "клюв". Такой обитый металлом "клюв" во время морских битв использовался для тарана противника. Впоследствии, ещё в древнем Риме, рострами украшались триумфальные колонны в честь морских побед.
При работе над архитектурным ансамблем стрелки Тома де Томон создал несколько разных вариантов её образа. От проекта к проекту менялись масштаб и декоративное оформление Ростральных колонн. В поиске лучшего решения французу помогал русский зодчий А. Д. Захаров. Он советовал: "Ростральные колонны или маяки по конфирмованному масштабу выстроены быть не могут, потому что лестницы в них будут так тесны, что и человек по оным лезть будет не в состоянии, а стены их будут тонки и непрочны; если же их будет угодно выстроить, то непременно надобно сделать по большему масштабу". [Цит. по: 3, с. 22, 23]
Для создания скульптурного убранства Ростральных колонн "Комиссия по построению биржевого здания и обложению невского берега камнем" обратилась в Академию художеств. Её совет решил поручить этот заказ скульпторам В. И. Демут-Малиновскому, С. С. Пименову, А. С. Анисимову, И. А. Кащенкову, И. И. Воротиловау, И. И. Теребенёву, П. П. Соколову, М. П. Александрову и И. М. Моисееву. Однако, Комиссия посчитала запрошенную ими цену слишком большой. Заказ был выставлен на торги. Желающие исполнить работу за меньшие деньги нашлись. Согласно финансовым отчётам Комиссии авторами аллегорических фигур у Ростральных колонн стали И. Камберлен и Ж. Тибо. Производством якорей и ростр занимались кузнецы Шапов, Васильев и Корольков. [2, с. 141, 142]
Кирпичная кладка Ростральных колонн и каменотёсные работы были выполнены артелью мастера С. К. Суханова.
Четыре фигуры у подножия Ростральных колонн высечены из пудостского камня. Первоначально Тома де Томоном предполагалось разместить здесь скульптуры из чугуна, но для такой сложной работы не нашлось исполнителей. В 1809 году было принято решение о создании скульптур из камня, что было сделано в 1809-1813 годах. Фигуры принято считать аллегориями русских рек: Волга и Днепр у северной Ростральной колонны, Волхов и Нева у южной. Однако, у двух статуй отсутствуют атрибуты рек (сосуды с льющейся водой), что позволяет спорить о действительной интерпретации скульптур. Фигура Днепра выполнена мастером из Антверпена Камберленом. Остальные три - французом Ф. Тибо.
Считается, что изначально Ростральные колонны, высотой в 32 метра, служили маяками для кораблей, идущих в находящийся когда-то рядом торговый порт. В чашу на вершине наливали смолу и поджигали её. Некоторые историки подвергают это сомнению. Ведь маяки обычно ставят на берегу моря, океана. У реки - весьма редко. И уж тем более не очевидна необходимость маяков в центре большого города. Возможно, Ростральные колонны, как и сейчас, всегда являлись лишь триумфальными колоннами, а факел их горел только по праздникам.
Украшения Ростральных колонн значительно пострадали во время Великой Отечественной войны. Они были пробиты осколками бомб и снарядов и сплошь проржавели. В 1947-1948 годах их заменили дубликатами из медных патинированных листов. Тогда были заменены в том числе четырёхугольные площадки, на которых покоятся чаши-светильники. Восстановлением скульптурных групп у Ростральных колонн руководил скульптор И. В. Крестовский. [1, с. 123]
В 1957 году к горелкам Ростральных колонн был проведён газ.
В 1926-1928 и 1947-1949 годах проводилась реставрация Ростральных колонн. Утраченные металлические детали были заменены их копиями. Последние реставрационные работы проходили в 1998-1999 годах.
