В 1719 году на пустующем участке, где сейчас располагается Михайловский дворец, Петром I был разбит большой фруктовый сад, названный "Третьим Летним". Он располагался от Фонтанки до реки Кривуши. К югу от сада вплоть до Невского проспекта сохранялось болото и небольшой лес. После постройки к востоку Летнего дома Елизаветы Петровны, а затем Михайловского замка, здесь разместились многочисленные служебные постройки и сараи. Вокруг них оставался пустырь, заросший репейником и крапивой.
Идея постройки резиденции для великого князя Михаила Павловича принадлежит его отцу, императору Павлу I. В 1798 году сразу после рождения сына Михаила Павел I повелел откладывать каждый год по несколько сот тысяч рублей для постройки дворца. Императору так и не довелось увидеть воплощение своей идеи, в результате дворцового переворота он погиб. Однако воля государя выполнялась. И когда Михаилу Павловичу исполнился 21 год, императором Александром I было принято решение о начале строительства. К этому времени накопленная сумма составила уже 9 000 000 рублей.
Архитектором строящегося Михайловского замка стал Карл Росси. Над проектом он начал работать в 1817 году. Сначала предлагалось строить резиденцию великого князя на месте дворца Воронцова, затем на месте дома Чернышёва. После составления архитектором двух проектов перестроек старых зданий в новую великокняжескую резиденцию, Александр I отказался от такой затеи. Он посчитал такие перестройки излишне дорогими, найдя гораздо более мудрое решение. В центре Петербурга оставался пустырь, который он предложил застроить новым дворцовым комплексом. После решения о строительстве дворца на этом участке, Росси начал создавать проект нового городского архитектурного ансамбля. Здесь зодчим был спланирован не просто дворец, а русская усадьба, в которой главный корпус и два боковых флигеля образуют единое целое.
Одновременно с постройкой Михайловского дворца архитектор создал площадь перед ним (Михайловская, ныне - площадь Искусств), новые улицы (Инженерную и Михайловскую), продлил Садовую и Итальянскую улицы.
Судя по сведениям из книги Ю. Овсянникова "Великие зодчие Петербурга" 17 апреля 1819 года была создана "Комиссия для построения дворца великому князю Михаилу Павловичу", а торжественная закладка здания состоялась 14 июля в присутствии Александра I [1, с. 450]. Историк Георгий Зуев в книге "Течёт река Мойка" предлагает другую дату торжественной закладки Михайловского дворца - 17 апреля [2, с. 161]. Строительство началось 26 июля. Для надёжности и прочности все строительные работы вели только в тёплое время года. Зимой подрядчики занимались закупкой строительных материалов, расчётами, проектированием.
Михайловский дворец Росси связал с Невским проспектом новой Михайловской улицей, переходящей в Михайловскую площадь непосредственно перед дворцом. Михайловская улица открывает вид на главный корпус здания, к которому по бокам примыкают два служебных корпуса. В одном из них размещались кухни, в другом - манеж и конюшни. Со стороны Марсова поля появился усадебный Михайловский сад.
В 1822 году окончание строительства Михайловского дворца Росси доверил Н. Ткачёву. Архитектор стал занят работами в Павловске. В следующем году были закончены основные строительные работы, в 1825 году завершена отделка интерьеров.
Карлу Росси за исполненную работу был пожалован орден Святого Владимира 3-й степени, пожалован участок земли для строительства собственного дома за казённый счёт.
Михайловский дворец обошёлся казне в 7 600 000 рублей. Из них три миллиона Росси потратил на строительство, а 4 - на украшение. Между тем, возведение находящегося по соседству Михайловского (Инженерного) замка потребовало 17 000 000 рублей. А с той поры выросли цены на товары...
Известно также, что управляющий Кабинетом граф Гурьев требовал от Росси оформления Михайловского дворца скромнее, нежели чем Аничкова. Вероятно, приближённые императора уже знали, что Александр I готовит себе в преемники великого князя Николая Павловича, жившего в Аничковом дворце. Поэтому украшения жилища будущего Николая I должны были бы быть богаче, чем убранство дворца великого князя Михаила Павловича. Но Александр I лично утвердил эскизы интерьеров, поэтому Росси смог ответить отказом Гурьеву в его требовании.
Освящение Михайловского дворца состоялось 30 августа 1825 года. В этот день здесь состоялся праздничный обед. А уже на следующий день, 1 сентября император Александр I уехал из Санкт-Петербурга, больше сюда уже не вернувшись. Сразу же после освящения дворца великий князь Михаил Павлович с супругой переехали сюда из Зимнего дворца.
Личные покои Михаила Павловича располагались на первом этаже. Среди его шести комнат здесь был Арсенал с коллекцией оружия и мундиров (в юго-восточном углу). В Арсенале хранился подарок Николая I - три боевые пушки, решившие исход восстания на Сенатской площади 14 декабря 1825 года. На первом этаже также были квартиры придворных. На его северной стороне - запасные, гостевые комнаты. В погребном этаже находились дворцовые кухни, хозяйственные помещения.
На втором этаже находились великокняжеские Кабинет, Библиотека, Гостиная, Приёмная и Передняя. В парадные помещения вела Парадная лестница. Залы для балов и приёмов шли от вестибюля по западной стороне и заканчивались на северной стороне. Вдоль линии залов шли узкие коридоры для прислуги. На антресольный этаж вели Сервизная (в западной части дворца) и Церковная (в восточной части) лестницы. Сервизная лестница вела в кладовые. Церковная - в комнаты прислуги и в домовую церковь, освящённую во имя архангела Михаила.
В центре анфилады второго этажа со стороны сада Росси был устроен Белый зал. Его художественное оформление было особенно впечатляющим.
Восторженные отзывы вызвал Михайловский дворец у посетившего его лорда Ливсона Гранвилла, бывшего много лет послом Великобритании в Париже. Слухи о новой великокняжеской резиденции дошли и до короля Великобритании Георга IV. Он обратился к русскому императору с просьбой изготовить для него модель дворца. Императором было указано "на приготовление модели с большой белой гостиной комнатой ... для отправления оной к королю английскому, выдать ... архитектору Росси пять тысяч рублей на задатки художникам и мастерам". Модель, шириной в 2 метра, длиной в 2 метра, изготовил мастер Николай Тарасов (брат паркетчика Степана Тарасова). В Англию подарок отвёз третий брат - Иван.
Об убранстве Михайловского дворца можно судить по сохранившемуся уже упомянутому Белому залу. Здесь уцелели роспись плафона и мебель, изготовленная по эскизам Росси.
Михайловский дворец оставил у современников крайне положительные впечатления. Журнал "Отечественные записки" в 1825 году писал:
Вместе с Карлом Росси над созданием интерьеров Михайловского дворца работали скульпторы С. Пименов и В. Демут-Малиновский, художники Д. Б. Скотти, А. Виги, Б. Медичи, П. Скотти, Ф. Брюлло, мраморщик Я. Щенников, резчики Ф. Степанов, В. Захаров, паркетчик С. Тарасов, мебельные мастера В. Боков, И. Боуман, А. Тур... Внутренное убранство обошлось дороже, чем строительство самого здания. Обои Царскосельской фабрики стали новинкой для того времени. Паркет был изготовлен из драгоценных пород дерева: красного, чефразового, сахарданового, фиолетового, чёрного, пальмового. Стоимость одной квадратной сажени паркета составила 160 рублей.
Широкая гранитная лестница у входа в здание украшена двумя статуями львов. Эти львы были отлиты в 1824 году специально для Михайловского дворца. Они являются копией античных статуй, найденных в началу XVI века при раскопках в Риме. Тогда была найдена фигура льва, опирающегося лапой на шар. Долгое время эта скульптура вместе с отлитой такой же парной украшала итальянские архитектурные ансамбли. А в конце XVIII века их копии привезли в Академию художеств. Вот с этих то копий и были сделаны львы для Михайловского дворца.
При великом князе Михаиле Павловиче в Михайловском дворце велась бурная жизнь, часто проходили великосветские балы. Ежедневно хозяин дворца принимал здесь военных и гражданских лиц. Иногда здесь проводились заседания различных комитетов, устраивались полковые праздники, давались аудиенции по случаям вступлений в должности. В Михайловском дворце какое-то время жил герой войны 1812 года, генерал-майор Д. В. Васильчиков. За порядком во дворце присматривали ветераны-инвалиды. Общее количество обслуги летом доходило до 300 человек, зимой - до 600. Главные должности занимали отставные военные, сослуживцы Михаила Павловича.
В 1849 году Михаил умер. 28 августа Михайловский дворец перешёл к его вдове, великой княгине Елене Павловне. При ней события здесь проходили не менее бурно. Она приглашала на встречи общественных деятелей, музыкантов, учёных, писателей. Во дворце проходили заседания салона Елены Павловны. Она встречалась с Пушкиным, у неё бывали Тютчев, Жуковский. Великая княгиня помогала художникам А. Иванову, К. Брюллову, И. Айвазовскому. Её салон посещал Н. Миклухо-Маклай. Здесь при помощи Елены Павловны А. Рубинштейн основал Русское музыкальное общество, а затем и первую в России Консерваторию. Михайловский дворец стал своеобразным культурным центром. По четвергам сюда съезжались государственные люди, учёные, литераторы, художники. Иногда эти "четверги" посещал сам Николай I. Бывал здесь и прусский посланник в России Отто фон Бисмарк (будущий канцлер Германии). Немного позже Михайловский дворец посещал и Александр II с супругой Марией Александровной.
Великая княгиня устраивала в Михайловском дворце не уступающие императорским балы. Марких де Кюстин, поражённый увиденным писал:
Всё описанное маркизом происходило в Танцевальном зале, который располагался в северо-западной части Михайловского дворца, ныне - Академический зал музея. Танцевальный зал украшали голубые коринфские колонны, белоснежные стены, фриз голубого искусственного мрамора. Отсюда можно было попасть в Столовую. Меду Танцевальным и Белым залами размещалась Первая гостиная.
В Михайловском дворце был произведён ряд перестроек. На первом этаже в Вестибюле был устроен Малый театр. Вместо Столовой на втором этаже появился Большой театр. Рядом с Первой гостиной устроили Малую дворцовую церковь во имя святой Елены. Первая гостиная (ныне зал Боровиковского) была превращена в мемориальный Петровский зал. Белый зал (Вторая гостиная) использовался как Музыкальная гостиная. Изменились интерьеры, мебель. Все эти работы производились по проектам Г. Э. Боссе, А. И. Штакеншнейдера, Р. А. Гедике и других архитекторов.
После Елены Павловны дворец унаследовала её третья дочь, великая княгиня Екатерина Михайловна, вышедшая замуж за герцога Георга Августа Мекленбург-Стрелицкого. Через четырнадцать лет супружеской жизни Екатерина Михайловна отдалилась от мужа и поселилась в Манежном флигеле. Для неё архитектором Е. А. Прейсом в нём была создана 8-комнатная квартира с окнами на Инженерную улицу и Парадный двор со входом из центрального проезда во флигель. Здесь она и умерла в апреле 1894 года.
Михайловский дворец Екатерина Михайловна завещала своим детям. Для них (дочь Елена, сыновья Георг и Михаил) были отведены четыре комнаты - Спальня принцессы, Ковровая, Гимнастическая, Спальня принцев. Они располагались в южной части первого этажа, справа от входа. Зимой 1890 года к свадьбе Георга-младшего с бывшей фрейлиной двора великой княгини Екатерины Михайловны Н. Ф. Вонлярлярской архитектором К. Е. Прейсом в нижнем этаже Фрейлинского (западного) флигеля была создана 18-комнатная квартира.
В 1891 году принцесса Елена Георгиевна вышла замуж за своего троюродного брата принца Альберта Саксен-Альтенбургского. Для них была перестроена часть бывших покоев Георга - Малая свитская, Свитский кабинет и Спальня. В Большом угловом кабинете устроили Спальню принца Альберта. Бывшие детские комнаты под своё жильё приспособил герцог Михаил. Здесь он хранил свои коллекции сервизов: золотой чайный, большой французский серебряный, серебряный туалетный, а кроме того и старинный фарфор, шпагу украшенную бриллиантами и изумрудами и другие ценности.
При новых владельцах с 1894 года дворец стал доходным домом, здание начало разрушаться. После смерти Елены Павловны парадные залы стали сдавать в наём для проведения международных конгрессов, устройства кружков, курсов. Чтобы как то окупить содержание дворца, в западном флигеле организовали канцелярию Дворцового ведомства. После кончины Екатерины Михайловны император Александр III из уважения к ней подписал её завещание даже не прочитав его. Но по брачному контракту княгиня и её дети становились подданными Мекленбург-Стрелицкого герцогства. В тоже время, по закону Михайловский дворец должен был принадлежать Романовым. Александр III счёл нужным выкупить Михайловский дворец за казённый счёт. В нём он предложил устроить Ксениинский институт (по имени своей дочери), при условии, что никто из членов царской семьи не пожелает поселиться во дворце.
После смерти Александра III его сын Николай II поручил министру финансов С. Ю. Витте провести переговоры с принцем о выкупе Михайловского дворца. Сговорились на сумме в 4 000 000 рублей. Сделка была совершена 20 января 1895 года. Прежним владельцам было дозволено забрать себе некоторые предметы убранства, связанные с историей семьи. В итоге ими Михайловский дворец был практически полностью опустошён. Были сняты все люстры, двери, даже разобраны камины.
Николаю II Витте предложить переселиться в Михайловский дворец из Зимнего. После отказа министр напомнил императору, что его отец собирался устроить в нём Ксениинский институт. Однако, для его нужд уже было решено передать Николаевский дворец. Тогда Витте предложил устроить здесь Русский музей имени императора Александра III. Это предложение и было принято.
13 апреля 1895 года именным указом император Николай II учредил "Русский Музей Императора Александра III" и передал для него весь дворцовый комплекс. Решение о создании Русского Музея было принято в связи с тем, что Эрмитаж к тому времени уже был наполнен произведениями иностранных мастеров, а для отечественного искусства отводился только один зал. Для произведений русских мастеров было решено организовать отдельное заведение. Управляющим музеем по указу непременно должен был быть член Императорского Дома. Первым управляющим стал великий князь Георгий Михайлович.
Для нужд музея здание Михайловского дворца было перестроено по проекту В. Свиньина. Им был снесён восточный корпус (конюшни) и манеж. На их месте в 1900-1911 годах построено здание Этнографического отдела музея. Полностью были перестроены интерьеры дворца. От интерьеров Карла Росси остались лишь Парадная лестница и Белый зал, в котором из шести настенных росписей сохранились только четыре. Г. Петров, автор книги о Русском музее писал об этих работах:
Открытие Русского музея в Михайловском дворце состоялось 7 марта 1898 года.
В связи со значительным увеличением коллекции в 1910-1914 годах Леонтием Николаевичем Бенуа был спроектирован новый корпус, своим боковым фасадом выходящий на канал Грибоедова (тогда Екатерининский). Закладка этого здания состоялась 27 июня 1914 года, но строительство было отложено начавшейся Первой Мировой войной. Уже после её окончания, при советской власти, корпус был достроен. Он получил имя своего создателя - "корпус Бенуа".
В ноябре 1941 года в корпус Бенуа попало две фугасные бомбы. Реставрация здания проходила в 1947-1963 годах. В годы блокады Ленинграда была проделана огромная работа по спасению ценностей музея. В то время во дворе Михайловского дворца стоял памятник Александру III. Его засыпали песком и накрыли брёвнами. В эту конструкцию однажды попала фугасная бомба, но памятник не пострадал. В 1958 году корпус Бенуа был соединён с основным зданием крытым переходом.
Русский музей является одним из самых известных не только в Санкт-Петербурге, но и во всей России. Здесь можно увидеть художественные произведения Андрея Рублёва, Ф. Шубина, К. Брюллова, Ф. Бруни, О. Кипренского, А. Иванова, И. Репина, А. Куинджи, И. Шишкина, В. Серова, М. Врубеля, Б. Кустодиева, К. Малевича, М. Шагала, К. Петрова-Водкина и многих других.
