Участок, на котором располагается Николаевский дворец, с 1721 года был занят обслуживающим Адмиралтейство Канатным двором. В 1790-х годах здесь по проекту Ф. И. Волкова построили Морские казармы, позже перестроенные А. Д. Захаровым.
За несколько лет до своей смерти император Николай I распорядился построить парадную резиденцию для своего третьего сына Николая. Именно это место было выбрано для дворца. Рядом совсем недавно открыли первый постоянный мост через Неву (Благовещенский), что и предопределило такой выбор.
Сначала было решено провести архитектурный конкурс на постройку новой великокняжеской резиденции. Архитектор Н. Л. Бенуа даже успел предоставить чертежи. Но в конце концов Кабинетом Его Императорского Величества для работы был выбран Андрей Иванович Штакеншнейдер. Младшими архитекторами были назначены Август Ланге и Карл Циглер. Строительство по проекту Штакеншнейдера вели архитекторы А. П. Брюллов, К. А. Тон и Р. А. Желязевич.
Николаевский дворец был заложен 21 мая 1853 года. В основание здания был положен ковчежец с золотыми и серебряными монетами, позолоченная медная доска с гравированной надписью об этом событии.
Проект Николаевского дворца предусмотрел появление не только жилья для Николая Николаевича, но и манежа, конюшен, флигеля для прислуги. Николаевский дворец занял территорию в два гектара. Строительство приостанавливалось на время ведения Крымской войны, было возобновлено в 1856 году. Для этого из Департамента Уделов было выделено более 3 000 000 рублей. Церемония открытия и освящения Николаевского дворца состоялась 1 декабря 1861 года.
В Николаевский дворец великий князь переехал вместе со своей супругой Александрой Петровной. Ему было 30 лет, а ей 23. Со времени свадьбы в 1855 году и до открытия своей резиденции они жили в Зимнем дворце.
Николаевский дворец, наравне с Благовещенской церковью, стал доминантой Благовещенской площади (ныне площади Труда). Штакеншнейдер выбрал для фасада архитектурные приёмы итальянского ренессанса XVI века. В моду вошла эклектика, Штакеншнейдер был одним из первых архитекторов, применивших этот стиль в Петербурге. Поэтажное размещение ордера и постепенное облегчение и измельчение ордерных элементов снизу вверх делают Николаевский дворец кажущимся больше своих истинных размеров. Перед главным фасадом появилась открытая, огороженная ажурной решёткой, площадка, дававшая возможность рассмотреть фасад дворца с площади в деталях.
Для оформления Вестибюля Штакеншнейдер использовал "казённый камень", оставшийся от строительства Исаакиевского собора. Лестница была украшена семнадцатью картинами работы художника Николая Тихобразова. Анфилада второго этажа (бельэтажа) начиналась Белой гостиной, украшенной лепными десюдепортами и живописными панно. Далее - Малая столовая, Китайская гостиная. В центре западного фасада - парадная приёмная (Розовая гостиная), потолок которой украшал плафон "Суд Париса" художника А. Ясевича. В северо-западной части бельэтажа находились Танцевальный и Банкетный двусветные залы (высотой в 17 метров). Танцевальный зал украшали скульптуры работы Иенсена. Мебель для парадных залов была изготовлена мастером Андреем Туром.
В восточной части Николаевского дворца находились личные апартаменты Николая Николаевича и его супруги. Окна этих комнат выходили в сад и на Конногвардейский бульвар. В личные покои можно было попасть через Собственный подъезд со стороны сада. Отсюда можно было пройти в Бильярдную, комнату дежурного адьютанта, Приёмную, Кабинет, Штандартную. Стены помещений украшали изображения любимых лошадей великого князя, написанные И. Швабе. Из Кабинета три двери вели на балкон, откуда открывался вид на сад. Здесь иногда пел хор солдат финского стрелкового батальона. В кабинет каждое утро в 9 часов подавали чай, на котором присутствовали также супруга великого князя Александра Петровна, доктор Обермюллер, генерал-адъютанты. В 12 часов Николай Николаевич завтракал в Малой Столовой.
Покои Александры Петровны примыкали к комнатам великого князя. Кабинет княгини выходил двумя окнами и балконом на бульвар. Отсюда можно было попасть в Зимний сад, Будуар, Уборную и Опочивальню.
На первом этаже Николаевского дворца располагались детские комнаты. В северо-западной части дворца жили воспитатели детей. Здесь же - запасные (гостевые) помещения, Рекреационный зал для спортивных игр.
Николаевский дворец изначально был оснащён водопроводом, канализацией, телеграфной связью с Генштабом, громоотводами, гидравлическим лифтом с кабиной из красного дерева.
К Николаевскому дворцу примыкал манеж, выполненный в арабском стиле и соединённый со дворцом отдельным переходом. В нём были две комнаты для обслуги и помещение, в котором устраивали выставки породистых собак, лошадей или племенного скота. Великий князь Николай Николаевич был членом различных сельскохозяйственных и спортивных обществ. Для прислуги был построен отдельный пятиэтажный корпус.
В центре сада находился круглый ледник в виде грота из красного финского гранита.
Когда великий князь Николай Николаевич в 1850 году был в Ростове, он обратил внимание на полуразрушенную церковь в древнерусском стиле и пожелал в своём доме иметь подобный храм. Его желание было исполнено. Для снятия обмеров церкви в Ростов был отправлен архитектор Рихтер. Его планами и руководствовался Штакеншнейдер при создании домовой церкви. Художественное оформление храма создавалось под наблюдением специально приглашённого для этого мюнхенского профессора церковной живописи Людвига Тирша. Он же оформлял церковь в Ново-Михайловском дворце, который строил Штакеншнейдер примерно в то же время для младшего брата Николая Николаевича - Михаила. Художник создавал оформление церкви по эскизам, снятым в ростовском храме. Тирш создал и иконы для иконостаса.
В момент переселения во дворец иконостас домовой церкви ещё не был расписан. Молодая хозяйка взяла шефство над его оформлением. Она сама выбирала сюжеты для его росписи. Двусветная домовая церковь Николаевского дворца была освящена протопресвитером В. Б. Божановым 24 октября 1863 года во имя Божией Матери всех скорбящих радости. Вход в неё был с парадной лестницы, сюда мог прийти помолиться любой желающий. Церковь могла вместить в себя до 60 человек. Объём церкви завершала звонница с семью колоколами. Серебряная церковная утварь была изготовлена на фабрике поставщика императорского двора Валентина Сазикова [1, с. 303].
В 1872 году великий князь посетил Иерусалим. Там его впечатлила "Пещера Гроба Господня". Возвратившись в Петербург Николай Николаевич захотел иметь в своём дворце её подобие. Настоящая копия пещеры была создана по проекту Ф. С. Харламова. Её освятили 24 декабря 1872 года. Под солеею и алтарём была устроена часовня с приделами великомученицы Варвары и апостола Петра. Её посетители так описали увиденное:
На балах в Николаевском дворце играли лучшие военные оркестры. В них принимали участие хозяин дворца, его брат Михаил. Михаил Николаевич предпочитал танцевать с замужними дамами, а Николай Николаевич - с девицами.
22 ноября 1868 года в день помолвки племянницы Николая Николаевича герцогини Евгении Максимилиановны Лейхтенбергской с принцем Александром Петровичем Ольденбургским в Николаевский дворец прибыла княгиня Татьяна Борисовна Потёмкина. Во время её подъёма в церковь лифт неожиданно упал с самой высоты. Кабина развалилась, княгиню с трудом извлекли из под обломков. Потёмкину оставили на два месяца во дворце, после чего отправили домой.
В Белой гостиной Николаевского дворца Александра Петровна устраивала благотворительные базары.
Председатель Комитета министров граф П. А. Валуев писал о жизни во дворце: "Всё скучно и стереотипно... Разговор, особенно после обеда, исключительно лошадиный".
Великий князь Николай Николаевич увлекался не только лошадьми. Другой его страстью был балет и балерины. В 1865 году он серьёзно увлёкся примой Красносельского театра Екатериной Гавриловной Числовой. Великий князь снял для неё квартиру поблизости, в доме на Галерной улице. Её окна выходили прямо на фасад Николаевского дворца. Когда Екатерина была готова к встрече, она выставляла на подоконник две зажжённые свечи. Слуга тут же объявлял о том, что в городе пожар, на который якобы и отправлялся Николай Николаевич, слывший большим любителем пожаров.
Личная жизнь великого князя и его супруги не сложилась. Он имел многочисленных любовниц, Числова была далеко не первой из них, но самой любимой. В последние годы жизни Николай Николаевич чаще жил у неё в новой квартире на Почтамтской улице. Когда Николаю Николаевичу сообщали, что к нему в гости собираются родственники, он нехотя ненадолго переселялся обратно в Николаевский дворец. Княгиня уехала в Киев. Там она основала монастырь, была сама пострижена в монахини.
Во второй половине 1880-х годов в Николаевском дворце начали переделывать интерьеры для повзрослевших детей Николая Николаевича и Александры Петровны. Работы проводились под руководством академика Н. П. Басина. В северо-западной части первого этажа Николаевского дворца поселился Николай Николаевич-младший, в южной - Пётр Николаевич. На первом этаже появились Красная гостиная, Турецкая комната, Оружейная, Мавританская гостиная и другие помещения.
После смерти великого князя Николая Николаевича в 1891 году Николаевский дворец за долги был передан в ведение Департамента Уделов [1, с. 304]. Наследникам разрешили забрать часть картин, фарфоровых изделий, мебели и семейные реликвии.
Долго решалось для чего в дальнейшем будет служить Николаевский дворец. Предполагалось, что он может быть отдан Инженерному училищу, тогда как Инженерный замок отдали бы Публичной библиотеке. Но 25 июля 1894 года последовал указ императора о том, что в Николаевском дворце в ознаменование бракосочетания великой княгини Ксении Александровны с великим князем Александром Михайловичем будет устроен женский институт, названный в её честь - Ксениинским. Молодожёны поселились неподалёку от Ксениинского института, во дворце на Мойке, напротив Новой Голландии.
Для нужд института здание перестраивалось под руководством Роберта Андреевича Гедике и Ивана Александровича Стефаница. На первом этаже появились канцелярия, квартира начальницы института и жилые помещения для преподавателей. На втором этаже разместились учебные классы. Двусветный Банкетный зал разделили потолком на два помещения. В нижнем устроили сцену для спектаклей, в верхнем - дортуары для воспитанниц. Конюшню перестроили под столовую, Манеж - под спальни. Все работы обошлись казне в 700 000 рублей. Ксениинский институт торжественно открылся 25 марта 1895 года. На церемонии присутствовал император Николай II.
Ксениинский институт был рассчитан на 350 воспитанниц. Он был ниже Смольного института по рангу, здесь обучались исключительно "полусироты". Учебная программа предусматривала семь классов общего курса и три специальных профессиональных. Специализации было всего две - бухгалтерия и рукоделие. Последний выпуск из Ксениинского института состоялся 4 марта 1918 года.
В марте 1917 года Центральное бюро профессиональных союзов получило заявление 16 профсоюзов:
Принципиально это обращение было принято, после чего началось обсуждение конкретных вариантов. Предлагалось передать профсоюзам Аничков дворец, но руководство Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов во главе с меньшевиками и эсэрами препятствовали такому использованию бывших царских резиденций. 11 декабря 1917 года на заседании Совнаркома под председательством Владимира Ильича Ленина был принят декрет:
С тех пор бывший Николаевский дворец известен как Дворец Труда. Торжественное открытие первого в мире Дворца профсоюзов состоялось 8 ноября 1918 года. Тогда здесь состоялся многолюдный митинг. Под звуки "Интернационала" собравшимся был представлен сооружённый перед зданием монумент "Великий металлист" работы скульптора М. Ф. Блоха.
В нём разместились Областной совет и ряд отраслевых профсоюзов, Народный университет профсоюзных работников, Центральная библиотека. Здесь же работала типография, в которой издавались журнал «Вестник профессиональных союзов» и газета «Труд». Для нужд этих организаций часть помещений была вновь перестроена. В 1918 году домовая церковь оказалась закрыта. На её месте появился красный уголок. На месте алтаря был установлен бюст Ленина.
13 марта 1918 года Дворец Труда, где в это время работал первый съезд сельскохозяйственных рабочих Петроградской губернии, посетил В. И. Ленин. Выступая перед делегатами съезда в Актовом зале он произнёс:
Благодаря новому названию Николаевского дворца в 1923 году Благовещенскую площадь переименовали в площадь Труда. Спустя три года во дворце начала действовать Высшая школа профессионального движения.
Во время Великой Отечественной войны во Дворце Труда располагался госпиталь. Исполком Октябрьского районного Совета снабдил госпиталь кроватями, матрасами, подушками, посудой, кухонным оборудованием. Перед находящимися здесь ранеными выступали лучшие артисты и ведущие учёные блокадного Ленинграда. Здание серьёзно пострадало от бомбёжек. Его отреставрировали в конце 1940-х - начале 1950-х годов.
В 1962 году во дворце Труда был открыт Дворец культуры Ленинградского областного совета профсоюзов. Один из парадных залов был превращён в галерею Героев Социалистического Труда - лучших тружеников Ленинграда и Ленинградской области. К 1975 году была завершена реставрация фасадов.
Богослужения в домовой церкви дворца возобновились в 1999 году. В настоящее время Николаевский дворец занимает Совет Федерации профсоюзов Санкт-Петербурга и Ленинградской области. Также он используется в коммерческих целях, часть помещений сдаётся под офисы.
