Адмиралтейская набережная - самая молодая из всех парадных набережных исторического центра Петербурга. Она находится на том месте, где до перевода верфи из Адмиралтейства находились стапеля со строящимися кораблями.
История этого места вероятно старше, чем история самого Петербурга. Адмиралтейство было заложено 5 ноября 1704 года на месте старого поселения Гавгуево, значит к началу XVIII века на этом берегу Невы стояли крестьянские избы. 29 апреля 1706 года со стапелей сошло первое судно.
В 1806-1823 годах здание Адмиралтейства перестраивалось по проекту архитектора А. Д. Захарова. В это время на берегу Невы появились два павильона, ограничивающие пространство верфи по бокам. Одновременно с работой над проектом верфи Захаров занимался и проектом благоустройства прилегающего к ней берега Невы. Промышленное сооружение явно портило парадную панораму Петербурга.
Одним из первых архитекторов, обратившихся к теме обустройства берега напротив Адмиралтейства, стал молодой Карл Росси. Для получения звания архитектора ему требовалось предоставить аттестационной комиссии собственный проект. Им и стала задумка преобразовать промышленную зону, построив над доками десять арок высотой 25 метров. По этим аркам должна была пройти новая набережная. Берег Невы Росси предложил украсить также тремя ростральными колоннами из разноцветного мрамора. Одна увековечивала время строительства Адмиралтейства Петром Великим, вторая - время возведения памятника Александром I, а третья - победы русского флота во время правления Екатерины II. Размах фантазии молодого зодчего не увлёк опытных архитекторов. Они понимали, что столь масштабные строения загородят Дворцовую и Английскую набережные. Звание зодчего Росси тогда так и не получил, но его проект остался в истории.
В 1865 году Городская дума предложила выдвинуть берег напротив Адмиралтейства вглубь Невы, устроить на новой территории проезжую часть, а территорию внутри верфи отдать под застройку обывательскими домами. Вырученные от продажи земли деньги пошли бы на обустройство набережной. Это предложение не было принято.
Воплощение замыслов по созданию Адмиралтейской набережной началось лишь в 1870-х годах. В 1871 году была образована комиссия при Министерстве внутренних дел. Её возглавил заместитель министра внутренних дел князь Лобанов-Ростовский. В планы комиссии вошло: уничтожение всех строений внутри Адмиралтейского двора, перестройка внутреннего фасада здания для придания ему более благообразного вида, планировка освободившейся территории под двор Адмиралтейства и застройку жилыми домами, открытие проезда в главные ворота Адмиралтейства, устроение гранитной набережной вдоль Невы.
Планы комиссии были встречены весьма одобрительно. Журнал "Зодчий" в 1872 году писал:
Состоявшийся 7 февраля 1873 года конкурс на устройство гранитной набережной выиграло Русское Строительное общество. Ему была определена сумма в 365 000 рублей. Строительные работы согласно договору должны были завершиться к 1 ноября 1874 года. Проект, составленный при участии инженеров В. М. Карловича и С. С. Селянинова, начал реализовываться 14 августа 1873 года. Адмиралтейская набережная была возведена к 21 ноября следующего года. На части мостовой разбили газоны и посадили деревья.
На новой Адмиралтейской набережной устроили четыре причала. Два из них - с широкими ступенями, ограничивают магистраль с двух сторон. Пристань у восточного крыла Адмиралтейства существовала и до открытия набережной. Ещё в 1832 году она была украшена согласно рисункам К. Росси двумя вазами и двумя львами. Вазы из полированного порфира были изготовлены на шведской Эльфдаленской гранильной фабрике. Полые фигуры львов и пьедесталы для них изготовлены на петербургском Александровском чугунолитейном заводе. Они созданы по эскизам Л. Шарлеманя.
После открытия Адмиралтейской набережной участки на ней были проданы под застройку. Автором проекта застройки выступил заведующий техническо-строительным отделом Городской управы архитектор Николай Леонтьевич Бенуа. Он разделил территорию на семь участков, здания на которых выстраивались в одну сплошную линию с отступами только от боковых корпусов Адмиралтейства. К 1874 году было продано всего два участка. Потенциальных покупателей отпугивали неудобные подъезды к домам. Тогда оставшаяся часть территории была перепланирована. Из свободных пяти участком было сформировано четыре с дополнительными двумя проездами между ними (Азовский и Керченский переулки).
15 марта 1876 года был высочайше утверждён "эскиз фасада на постройку шести домов на набережной Адмиралтейства". Согласно документу, фасады четырёх зданий должны были быть одинаковыми. Н. Л. Бенуа предлагал использовать здесь только типовые украшения фасадов, дабы архитекторы частных заказчиков максимально придерживались его плана. Шаблоны этих украшений должны были быть исполнены Карлом Карловичем Рахау. Но богатых людей, которые только и могли приобрести участки в центре Петербурга, не привлекала перспектива жить в домах с одинаковыми фасадами. Участки не покупались. Поэтому в 1878 году было разрешено строить здания на Адмиралтейской набережной по разным проектам, лишь бы их высота была между 8,5 и 11 саженями (18-23,5 метра).
В 1877-1880 годах для Общества взаимного поземельного кредита были построены дома №12 и 14. В 1880-1881 годах был построен дом Крестьянского поземельного банка (№10). В начале 1880-х годов возведён доходный дом Страхового общества "Россия" (№6). Во второй половине 1880-х - дворец великого князя Михаила Михайловича (№8). Последним из построенных на Адмиралтейской набережных зданий в 1889 году стал театр Панаева (№4). Он сгорел в 1917 году. Участок пустовал до 1970-х годов, когда здесь, с глубоким отступом от проезжей части, была построена школа.
Эти высокие здания полностью загородили собой дворовой фасад Адмиралтейства и уничтожили идею создания здесь новой парадной площади. Пресса того времени отмечала, что они "внесли некоторый диссонанс в единый композиционный замысел Андреяна Дмитриевича Захарова" [Цит. по: 1, с. 18]. Архитектор Н. Лансере об этом писал более прямо:
Благодаря расположению в самом центре столицы, рядом с Зимним дворцом, дома на Адмиралтейской набережной заселили самые влиятельные и известные особы. Здесь жили министры, члены Государственного совета, банкиры, писатели, художники. В 1880-х годах здесь обитал художник Константин Егорович Маковский.
В дни празднования 100-летнего юбилея победы в Полтавской баталии на Адмиралтейской набережной перед восточным крылом Адмиралтейства при большом стечении публики открыли скульптуру "Пётр I спасает погибающих близ деревни Лахта в ноябре 1724 года". Она показывала императора, держащего двух спасённых им рыбаков. Ещё один рыбак протягивал к Петру руки из морской пучины. На открытии памятника присутствовала императрица Александра Фёдоровна.
Одновременно с этим памятником Николаем II была заказана и вторая скульптура - "Пётр I обучается в городе Саардаме в Голландии корабельному делу в 1697", более известную как "Царь-плотник". Его планировали установить напротив восточного крыла Адмиралтейства. Но к юбилею победы в Полтавской битве монумент не был готов. Его установили на Адмиралтейской набережной 14 июня 1910 года. На открытии памятника присутствовал великий князь Николай Николаевич.
Постаменты обоих памятников были выполнены из красного гранита по эскизам архитектора А. И. фон Гогена.
В связи с постройкой нового постоянного Дворцового моста в 1914-1916 годах пристань у восточного крыла Адмиралтейства была передвинута несколько западнее. При этом порфировые вазы перенесли на другую пристань, к западному крылу Адмиралтейства. Чугунные пьедесталы львов заменили гранитными.
В декабре 1918 года Коллегия по делам искусств Наркомпроса РСФСР постановила демонтировать памятники Петру I на Адмиралтейской набережной, что в скором времени было исполнено. В 1922 году магистраль была переименована в набережную Рошаля. В 1944 году ей вернули прежнее имя - Адмиралтейская. После окончания Великой Отечественной войны был обновлён сквер на набережной.
В советское время появились предложения раскрыть северный фасад Адмиралтейства и всё таки создать здесь новую парадную площадь Ленинграда. В 1945 году подобный проект предоставил общественности архитектор О. Н. Захаров. Он предполагал максимальное сохранение построек своего предшественника. В своей книге "Архитектурные панорамы невских берегов" он писал:
В конце XX века один из двух памятников Петру I вернулся на Адмиралтейскую набережную. В Голландии сохранилась копия "Царя-плотника", с которой сделали ещё одну копию монумента. Её поставили почти на прежнее место и на новый постамент 7 сентября 1996 года.
Одним из "открыточных" видов Петербурга долгое время являлся вид на колокольню Петропавловского собора, просматривающуюся между разведёнными крыльями Дворцового моста. На рубеже XX-XXI веков он оказался в частных руках. К Адмиралтейской набережной пришвартовали плавучий ресторан "Кронверк", который закрыл собой этот вид с берега. Теперь его можно видеть только с палубы корабля-ресторана, предварительно заплатив за вход на него. В 2011 году появились слухи о том, что ресторан установлен незаконно и его необходимо убрать. Но к лету 2012 года "Кронверк" находится на своём месте.
Современная Адмиралтейская набережная летом наводняется туристами. Здесь открываются кафе, продаются сувениры. С магистрали петербуржцы и гости города наблюдают за разведением Дворцового и Благовещенского мостов.
