Застройка Английской набережной началась в 1707 году. Она соединила Адмиралтейство с Шневенской слободой, которая располагалась на месте Нового Адмиралтейства и называлась по фамилии командира морских солдат Шневенца. [6, с. 91]
Спустя три года рядом с Адмиралтейством построил свой дом Александр Данилович Меншиков. Ему Петром I было доверено общее руководство строительством верфи. Этот дом называли "княжескими мазанками", он стал первым доходным домом Петербурга. Рядом с домом Меншикова располагался кабак для рабочих, занятых на верфи. Первое время княжеские мазанки были единственным жилое строением на этом берегу Невы. Пётр I предполагал использовать эту территорию только в промышленных целях, для Меншикова было сделано исключение. Историк М. И. Пыляев так описал Английскую набережную в первые годы жизни Санкт-Петербурга:
4 апреля 1714 года вышел указ Петра I о начале застройки Нижней набережной [1, с. 7]. Участки здесь царь выделял богатым людям, имевшим уже дома на Городовом острове. Внешний вид домов определялся законодательно. Со стороны Невы они не имели въездных арок, были оснащены высоким крыльцом.
Указом от 25 мая 1715 года владельцам участков на набережных было приказано заниматься благоустройством берега. Каждый хозяин должен был "сваи бить, к сваям фашины класть и засыпать крепко-накрепко к воде".
Английская набережная - рекордсмен по количеству переименований. В документах XVIII века можно найти 22 названия этой магистрали. С 1715 года магистраль стала называться 1-й линией ниже Адмиралтейства.
Наиболее активный период в застройке набережной - 1719-1721 годы. Пётр I приказал:
В начале 1723 года Пётр I инспектировал ход застройки набережной. Он был недоволен увиденным и приказал на месте же ломать деревянные постройки. Под снос попадали и строения Меншикова. Ему об этом инциденте докладывал петербургский полицмейстер Девиер:
Однако, немедленного действия визит царя не возымел. К моменту его смерти в 1725 году на набережной оставались незастроенные участки.
После смерти Петра I строительные работы остановились вплоть до указа императрицы Анны Иоанновны от 10 июня 1732 года "Об исправлении строения в местах, для сего данных в Санкт-Петербурге, и об отделании берегов теми, кому были розданы места по Неве, ниже Адмиралтейства". Согласно этому указу укрепление берегов должно было быть незамедлительно возобновлено. Незастроенные места императрица раздавала лично, передавая выбор конкретных мест на усмотрение полицмейстерской канцелярии. 30 апреля 1733 года она приказала обосноваться на берегу Невы графам Скавронским, Гендриковым и Ефимовским. Несколько позже - заводовладельцу Никите Никитиче Демидову. В скором времени были построены дома корабельных мастеров Нея и Немцова, князя Б. Г. Юсупова, вице-адмирала Д. Н. Сенявина, А. П. Вылонского, графа П. Б. Шереметева, М. А. Матюшкина, И. И. Бутурлина, князя В. И. Хованского, архитекторов П. М. Еропкина и С. И. Чевакинского.
Дома строились быстро, так как императрица внимательно следила за исполнением своих указов. Так, 6 июля 1733 года ей из Москвы был выслан князь Михаил Голицын для достройки своего дома. Гнев Анны Иоанновны был вызван тем, что перед отъездом из Петербурга в Москву князь не удосужился сделать необходимые распоряжения по постройке.
К 1737-1738 годам Нижняя набережная была застроена каменными домами сплошными фасадом по красной линии. Основная часть домов имела боковые корпуса, ограничивающие участок по сторонам. Дворовые постройки доходили вплоть до Старо-Исаакиевской (позже Галерной) улицы. С этой стороны участки огораживались забором и воротами.
В 1735 году между Россией и Англией был заключён договор, согласно которому дома английских купцов в России освобождались от налога (воинского постоя). Владельцы домов в Петербурге сразу же стали предлагать свои дома для покупки английским купцам. И хоть в первые годы жизни города продажи домов иностранцам были запрещены, но закон обходили. Вместо продажи оформлялась долгосрочная аренда, и впоследствии здания переходили английским коммерсантам. Район Галерной набережной быстро стал своеобразной английской колонией. Здесь работал популярный Английский клуб. Неподалёку, на Галерной улице, работал английский театр. Многие английские купцы оставались в Петербурге на постоянное проживание. Им требовался свой приход, что и было сделано путём перестройки дома №56 по проекту Джакомо Кваренги. В здании разместилась Англиканская церковь Иисуса Христа.
20 апреля 1738 года магистраль получила новое официальное название - Береговая Нижняя Набережная улица. Употреблялись и два сокращённых имени - Береговая улица и Нижняя набережная. От словосочетания "набережная улица", как называли все береговые магистрали, позже осталось только первое слово. В XVIII веке встречались также следующие названия: Набережная линия, Набережная улица, Набережная Большой Невы реки линия, Невская набережная, Исакиевская набережная (в то время правильно было писать это слово через одну "а"), Галерная набережная [2, с. 28].
До 1740 года в конце Английской набережной располагалась Галерная верфь, откуда она была переведена на Васильевский остров.
До второй половины XVIII века деревянную оббивку набережной разукрашивали "под кирпич". Береговые укрепления требовали постоянных ремонтных работ. В 1767-1788 годах велось одевание набережной в гранит по проекту Ю. М. Фельтена. С этого времени берег Невы приобрёл прямоту. Набережная была украшена спусками к воде, пять из которых представляли собой причал для небольших судов и лодок. У Ново-Адмиралтейского канала был обустроен самый большой - "конный" причал. Именно к нему приставали корабли, привозившие в Санкт-Петербург лошадей. У некоторых причалов работали лавки рыбаков. Особой популярностью пользовалась лавка напротив здания Сената.
Гранитная Английская набережная привлекала внимание многочисленных художников. Её рисовали Ф. Я. Алексеев, И. Г. Майр, В. С. Садовников, Б. Паттерсен, Г. Треттер, М.-Ф. Дамам-Демартре и другие.
Так как лицевые корпуса не имели въездных арок, подъезд к домам осуществлялся с Галерной улицы. С её стороны перед домом устраивались сад, двор с домами прислуги, мощёная площадка перед входом в дом. В саду выращивали экзотические растения (персики, груши, виноград, ананасы). Здесь же вырывали пруд, рядом с которым из вынутого грунта устраивали искусственные горки.
В 1777 году, когда большинство особняков на магистрали принадлежало подданным Великобритании, её стали называть Английской линией. Постепенно название приобрело современную форму, пройдя при этом через такие варианты как Аглинская набережная, Англинская.
За внешним видом домов на Английской набережной следил сам император. Проекты фасадов предоставлялись ему Комиссией о Санкт-Петербургском строении. Все строительные работы на набережной можно было начинать только после подписи царя.
В 1788 году на Английской набережной через Крюков канал о проекту И. Е. Старова был построен подъёмный мост.
В XIX веке владельцы домов на Английской набережной застраивали участки со стороны Галерной улицы доходными домами. В дворовых флигелях и последних этажах главного дома жила прислуга, размещались гости.
В 1820-х годах на Английской набережной часто бывал Александр Сергеевич Пушкин. Он гостил у Лавалей (дом №4), Остермана-Толстого, Никиты Всеволожского. Поэт служил в здании Коллегии иностранных дел, в то время располагавшейся на набережной.
Название "Английская набережная" стало официальным у магистрали в 1829 году [2, с. 29].
В 1830-1840-е годы у петербуржцев Английская набережная была любимым место для прогулок. Газета "Северная пчела" так их описывает:
В 1847 году была взята в трубу часть Крюкова канала, примыкающая к Неве. Вследствие этого был разобран подъёмный мост, а на Английскую набережную вышла Благовещенская улицы. Эти изменения происходили в связи с постройкой Благовещенского моста, открытого в 1850-м году.
В середине XIX века население района стало меняться. Англичан постепенно вытесняла русская знать. Но название набережной стало настолько привычным, что его менять не стали. Английская набережная стала одним из самых престижных улиц города. В особняках часто устраивали балы. Бал в романе "Война и мир" Львом Николаевичем Толстым был "проведён" именно здесь. Одно время, владельцы домов имели правило на балы никого не приглашать, но пускать всех приехавших.
После постройки Благовещенского моста сюда с набережной Макарова был переведён морской порт. Английская набережная стала местом отправки и прибытия кораблей, связывающих Санкт-Петербург с Европой. Она была первой улицей, которую видели в городе иностранцы. От пристани у Благовещенского моста по расписанию уходили пароходы в Петергоф. К этому причалу были приписаны пароходы "Салют", "Стрела" и "Максимилиан". Билеты на них можно было купить в конторе почтового ведомства, работавшей в доме №60. С конного причала отправлялись почтовые пароходы. Пассажирское судоходство снизило свою активность с открытием железных дорог, после чего причалами стали пользоваться в основном только прогулочные суда.
С открытием железнодорожного сообщения в России соответствующим образом менялось и население Английской набережной. Здесь поселились железнодорожные магнаты Поляковы, дети строителя железных дорог П. Г. фон Дервиза. Новые хозяева меняли фасады и интерьеры домов в согласии со своим вкусом и новой модой.
В 1860-х годах напротив Английской набережной зимой на Неве заливался каток. Здесь устраивали иллюминацию. Современник так описывал это:
Театральный художник М. А. Григорьев вспоминал в начале ХХ века:
25 октября 1917 года крейсер "Аврора", стоявший напротив Английской набережной, произвёл знаменитый холостой выстрел, ознаменовавший начало вооружённого восстания. Память об этом хранит гранитная стела, установленная на набережной в 1939 году (у дома №44). Она создана по проекту А. И. Гегелло из постамента конного памятника Александру III.
В октябре 1918 года Английская набережная была переименована в набережную Красного Флота.
После 1917 года частные особняки Английской набережной были национализированы. В особняке Румянцева был открыт Музей истории Ленинграда. В доме Паскевича - Музей морского торгового мореплавания и портов. В здании Сената - Центральный государственный архив СССР. Большинство домов заняли госучреждения. В 1959 году в доме №28 открылся первый в стране Дворец бракосочетания.
8 сентября 1994 года набережной было возвращено прежнее название - Английская. Этому переименованию поводом послужил приезд в Санкт-Петербург британской королевы Елизаветы II. В 2008 году здание Сената занял Конституционный суд Российской Федерации.
