Первым зданием на углу Сенатской площади и Английской набережной стали "княжеские мазанки" Александра Даниловича Меншикова ("фахверковый дом"). В источниках мазанки упоминаются уже с 1714 года и нет единого мнения о точной дате их постройки. Предполагается, что участок мог быть занят Меншиковым самостоятельно, мог быть взят за долги у генерал-майора Григория Петровича Чернышёва, а мог быть построен после указа Петра I о начале застройки Нижней (Английской) набережной.
Если верить первым двум вариантам, то стоит принять во внимание сведения, которые упоминают о наличии здесь строения уже в 1710 году. Если это было так, то Меншикову было сделано исключение из правил, так как прямую линию берега к западу от Адмиралтейства Пётр I собирался использовать в служебных целях для верфи. И только в 1714 году им был издан указ о начале застройки этой территории. По описаниям очевидцев, мазанки Меншикова были и первым в Петербурге доходным домом. М. И. Пыляев, основываясь на воспоминаниях очевидцев, так описывает его:
Таким образом, мы имеем ещё один вариант даты постройки первого дома на участке здания Сената - 1716 год.
Историк К. В. Малиновский в книге "Санкт-Петербург XVIII века" приводит ссылку на документ, согласно которому с августа по ноябрь 1716 года "по указыванию архитектора Леблонда" на дворе Меншикова был поставлен ещё один мазанковый дом для размещения французских мастеров [4, с. 131]. Это была первая в Санкт-Петербурге школа лепки и художественной резьбы, в которой преподавал тот самый архитектор Ж.-Б. Леблон. На этом же участке располагался кабак для рабочих.
Рядом с участком Меншикова, где теперь работает Президентская библиотека (здание Синода), с 1720 года располагалась мазанковая смольня. Здесь варили смолу для смоления канатов, использовавшихся при строительстве кораблей в соседнем Адмиралтействе. Это предприятие было пожарно небезопасным, поэтому от Адмиралтейского канала вдоль смольни был прорыт канал. Из него в случае пожара можно было брать воду. На берегу канала находились пожарные насосы.
Участок здания Сената принадлежал Меншикову до 1727 года. После его ссылки дом находился в ведении конторы конфискаций, а 10 октября 1732 года был пожалован вице-канцлеру графу Генриху-Иоганну Фридриху (Андрею Ивановичу) Остерману [3, с. 106]. В 1741 году вице-канцлер был сослан Елизаветой Петровной в Сибирь, а незадолго до этого он успел устроить здесь церковь.
17 декабря 1744 года участок был подарен графу канцлеру Алексею Петровичу Бестужеву-Рюмину. Для него в 1744-1747 годах дом был перестроен в настоящий дворец в стиле барокко. Со стороны Старо-Исаакиевской (Галерной) улицы здание украшала трёхъярусная башня с часами, привезёнными канцлером из-за границы. Эти башенные часы долгое время были единственными в Петербурге, так как куранты Петропавловского собора сгорели от удара молнии и их замена сильно затянулась. 25 февраля 1747 года в этом дворце Бестужев-Рюмин отмечал свадьбу своего сына с графинею Разумовской.
8 сентября 1749 года вызывались желающие "вместо имеющихся при Канатном дворе смолен, в которых требуемых во флот и Адмиралтейство канатов смолить опасно, достроить ей имеющихся построенных вновь каменных мастерских палат для варения смолы" [Цит. по: 3, с 92]. Так мазанковая смольня была заменена каменной. К концу XVIII века на месте смольни был построен дом купцов Устевых, которые позже приобрёл петербургский купец Кусовников.
Участие Бестужева-Рюмина в дворцовых интригах послужило ему плохую службу. В 1758 году он был обвинён в заговоре и приговорён к смертной казни, заменённую на ссылку. 17 апреля 1761 года "в доме бывшего канцлера Бестужева-Рюмина начнётся публичная продажа разным вещам, серебру да пламенажам, шандалам, чайным, кофейным блюдам, гайдукских и егерских ливрей, серебряным наборам, зеркальных досок для десерту в медных оправах с разными ёлками и деревцами с хрустальным к десерту шлифованным прибором, тонкого мрамора каминам, большим и малым шорам, сёдлам, бобровым и барсовым лошадиным покрышкам с серебряными позументами, иллюминационным фонарям, часам стенным и столовым, в том числе одни, английские, играют разные минуэты" [Цит по: 3, с. 107, 108]. На 22 мая того же года была назначена продажа башенных часов. Всё это имущество Бестужев-Рюмин продавал сам, тик как императрица хоть и сослала его в Сибирь, но не решилась конфисковать имущество. Распродажей богатства владелец дворца показывал своё бедственное положение.
После восшествия на престол Екатерины II канцлер был помилован, но на государственные должности он уже не рассчитывал. 30 июня 1763 года дом Бестужева-Рюмина был оценён, а 24 декабря он был принят в казну за 92 107 рублей 60 копеек. В дворец из здания Двенадцати коллегий переехал Сенат. Бывшему владельцу кроме денежной компенсации было выдано новое жильё - дом князя Кантемира на Дворцовой набережной.
В 1780-х И. Е. Старовым здание Сената было перестроено в стиле классицизма. Изменялись и его интерьеры. В записках поэта Г. Р. Державина, служившего в Сенате, описывается переделка зала общих собраний Сената в 1779 году. Работали над интерьером скульптор Ж. Д. Рашетт, художник Г. И. Козлов. Принимал участие в этой работе и Н. А. Львов.
Несмотря на перестройки и обновления, старое здание быстро ветшало. В 1808 году его стены были укреплены "железными связями", а в большом зале устроены подпоры-колонны. В это же время проводились работы по замене балок и стропил под руководством А. Н. Воронихина.
В 1810-х годах со стороны Галерной улицы по проекту Л. И. Шарлеманя к зданию Сената был пристроен новый трёхэтажный корпус для типографии.
К началу XIX века, после постройки существующего по сегодняшний день здания Адмиралтейства, все эти дома уже не соответствовали облику площади. После победы России в войне с Францией Сенат требовал себе соответствующих своему статусу помещений. Вместе с тем, увеличилось число его служащих. 10 августа 1827 года Николай I посетил Сенат и принял решение перестроить это здание.
Для проведения всех соответствующих работ был организован комитет под руководством министра юстиции князя Д. И. Лобанова-Ростовского.
Тогда же было принято решение перевести сюда и Синод, освободив, таким образом, полностью здание Двенадцати коллегий для нужд петербургского университета. Для Синода решили приобрести соседний дом купчихи Кусовниковой.
Осматривавший старое здание Сената архитектор А. Е. Штауберт высказывал предположения, что возможности использования старых помещений после их модернизации. Однако, комитет настоял на полной перестройке дома. Император повелел строить новый дом Сената по образу и подобию здания Главного Штаба.
13 сентября 1827 года был объявлен конкурс на перестройку зданий. В нём участвовали К. Росси, В. Стасов, П. Жако, С. Шустов, В. Глинка. Росси участвовать в конкурсе не хотел. Свои чертежи на рассмотрение он сдал последним, только после нескольких настойчивых напоминаний.
Поль Жако предлагал построить одно общее здание, напоминавшее галерею Лувра. Стасов планировал перестроить лишь здание Сената. Эти варианты противоречили требованию Николая I сделать здание Сената и Синода походим на Главный штаб. Карл Росси же составил проект двух новых зданий, в желаемых царём стиле и формах. Несколько раз этот проект перерабатывался архитектором, в итоге возник окончательный проект двух корпусов, соединённых между собой аркой.
Замысел Росси пытался оспорить управляющий министерством юстиции князь А. А. Долгоруков. Он доносил императору:
На эти доводы архитектор ответил тем, что собирается использовать стены старых строений, что издержки сократит. А новая арка будет напоминать арку здания Главного Штаба, что и задумывал Николай I.
Проект Росси был утверждён 18 февраля 1829 года. В июле была сломана старая постройка, а 24 августа состоялась торжественная закладка новая здания Сената. В фундамент положили памятную доску с надписью: "Чертёж фасада, высочайше утверждённый, составлен был архитектором Карлом Росси. Строитель здания был архитектор Александр Штауберт". В 1830 году (26 августа), когда дом Кусовниковой удалось выкупить в государственную казну за 600 000 рублей, было заложено здание Синода.
Сумма в 600 000 могла бы вызвать удивление, так в 1796 году участок оценивался в 7 500 рублей. Но прознав о решении строить здесь новое здание Синода, купчиха Кусовникова решила получить от казны максимальный доход. К тому же, в эту сумму наверняка вошли взятки чиновникам, которые признали цену правильной.
После закладки здания Синода Росси посещал эту стройку лишь изредка, так как в это же самое время он занимался строительством вокруг Александринской площади. Вместе с архитектором А. Е. Штаубертом работал его помощник Т. А. Угрюмов. Ежедневно на строительной площадке трудилось до 800 человек.
Построенный в 1810-х годах архитектором Шарлеманем трёхэтажный корпус на Галерной улице Карл Росси оставил целым, лишь надстроив его.
Проект скульптурного убранства был утверждён Николаем I 15 июля 1831 года. При этом император дал указание изобразить фигуры не "в рост", а сидячими, убрать трофеи, книги законов в руках гениев сделать без надписей, фигуры одеть в античные того или превратить в аллегорические.
К началу октября 1832 года возведение корпусов было завершено, приступили к внутренней отделке зданий. Штукатурными работами руководили подрядчики П. Зайцев, Ф. Сидоров, И. Дылёв, М. Зиновьев, А. Андреев. Работы по мрамору возглавлял К. Трискорни. Мебель выполнялась П. Гамбсом, А. Туром, К. Гудом и другими мастерами по чертежам А. Е. Штауберта. Наиболее сложные элементы лепного декора интерьеров выполнил Торичелли. Залы расписывали Б. Медичи, Ф. Рихтер, В. Соловьёв и другие художники.
В феврале 1833 года объект осматривал император. После завершения внутренних работ здесь уже работал Сенат. Его первое заседание здесь прошло 25 апреля 1834 года в присутствии Николая I. В ноябре 1835 году было завершено строительство здания Сената, в том же году были завершены все работы в Синоде.
В угловом помещении здания Сената была создана церковь во имя Семи вселенских соборов. Её освятили 27 мая 1835 года. Это единственный православный храм, купол которого оборудован стеклянным фонарём. Резной дубовый иконостас выполнил мастер столярных работ А. Тарасов по рисункам А. Е. Штауберта.
Триумфальная арка над Галерной улицей стала символизировать единство церкви и государства. В её оформлении Росси использовал один из неосуществлённых проектов арки на Дворцовой площади. Высота арки вместе со скульптурой составляет 26 метров, высота свода - 12 метров, ширина арки - 20 метров. В её объем включен переход между Сенатом и Синодом. Над аркой размещена скульптурная группа "Благочестие и Правосудие", символизирующая веру в закон.
Скульптурное оформление сооружения создали скульпторы В. И. Демут-Малиновский, С. С. Пименов, Н. А. Токарев, П. П. Соколов, П. В. Свинцов, Н. А. Устинов, И. И. Леппе. Устиновым создана статуя "Вера" (первая ниша слева), Соколовым - "Благочестие" (вторая ниша слева). С. С. Пименов выполнил статуи "Закон" и "Правосудие". Во время работы над ними он скончался. 30 июля 1833 года модели завершил его сын Н. С. Пименов. Капители, львиные маски и другие декоративные детали выполнены Ф. Торичелли. Скульптуры Демут-Малиновского (скульптурная композиция на аттике, фигуры Гениев с книгами законов) были отлиты из меди на заводе Ч. Берда, установлены в августе 1835 года.
Декорирующие арку барельефы и горельефы аллегорически раскрывают историю русского законодательства, прославляют государственную власть. Самый крупный барельеф "Закон гражданский" - над аркой, выполнен П. В. Свинцовым и И. И. Леппе. На нём среди прочего изображены бюсты Петра I и Екатерины II. Этими же скульпторами создан барельеф в левой части арки - "Закон Божий" (посвящён Синоду), в правой части - "Закон естественный" (посвящён Сенату).
Входы в здания оформлены гранитными лестницами по бокам которых планировалось разместить чугунных львов. Однако против появления таких скульптур высказался Синод. Эта постройка стала последним крупным проектом Карла Росси.
У жителей города находились свои ассоциации с располагавшимися здесь учреждениями. Местные чиновники славились своей продажностью, процветала коррупция. Благодаря арке между домами родился каламбур: "Сенат и Синод живут ПОДарками".
Постройкой здания Сената и Синода завершилось архитектурное формирование западной границы Сенатской площади.
В 1909 году число служащих Сената возросло до такой величины, что потребовалось увеличить количество занимаемых ими помещений. Для этих целей был куплен соседний по набережной со зданием Сената особняк - дом Лавалей.
После 1917 года здание Сената и дом Лавалей передали Главному архивному управлению. Всё имущество и бумаги Сената были переданы в музеи и архивы. В 1924 году был разобран иконостас церкви Сената, а помещение церкви приспособили под книгохранилище. В 1929 и 1936 годах проводилась реставрация фасадов и скульптурного убранства. Во время ленинградской блокады здание Сената и Синода сильно пострадало от артиллерийских обстрелов. В 1941-1942 годах в него попало восемь тяжёлых снарядов. Ремонт здания Сената и Синода начался уже в 1944 году. До 1952 года проводилась реставрация.
В 2006 году архив переехал в новое здание на Заневском проспекте, что позволило отреставрировать здание Сената и Синода. В 2008 году в здании Сената разместился Конституционный Суд. В 2009 году здание Синода заняла библиотека им. Б. Н. Ельцина.
