Начиналась Садовая улица с участка от Невского проспекта до Апраксина переулка, где находились усадьбы с садами и огородами. В 1730-е годы по проекту П. М. Еропкина её продлили на юго-запад. Тогда же по трассе улицы создали Сенную площадь и площадь Тургенева. Между новой улицей и рекой Фонтанкой расположились усадьба Аничкова дворца, поместье Воронцова, Юсуповых и других именитый людей. Особняки располагались на берегу реки, а со стороны улицы устраивались сады и огороды. Этим и объясняется название - Садовая.
За Крюковым каналом начинается район, распланированный ещё в 1730-х годах П. М. Еропкиным - Коломна. Тогда это была ещё окраина Санкт-Петербурга. Название "Коломна" вероятно происходит от находящихся тогда здесь межевых столбов - "колонн". Центром Коломны служила Покровская площадь, ныне - площадь Тургенева. С самого начала своего существования Садовая улица стала одним из центров петербургской торговли. Здесь кроме Гостиного Двора размещались Морской рынок и мучные торговые ряды (на месте Мучного переулка), Апраксин и Щукин дворы, Мариинский рынок.
В 1783-1790 годах по проекту Джакомо Кваренги для Ассигнационного банка построен дом №21. В 1788-1789 годах в месте слияния набережной канала Грибоедова и Садовой улицы был построен Никольский рынок. Дом №38 построен в 1780х годах для богатейшего откупщика Саввы Яковлева.
В середине XVIII века улицу продлили севернее Невского проспекта, а в 1820-е годы по проекту К. Росси её провели в сторону Невы, мимо Михайловского (Инженерного) замка (дом №2), Марсова поля, Летнего и Михайловского садов.
Дом №3 и дом №5 построены в 1820-х годах по проекту К. Росси. В 1836-1837 годах в доме №61 жил М. Ю. Лермонтов. Апраксин двор (дом №28-30) построен в 1860-х годах по проекту И. Д. Корсини и А. И. Кракау. Дом №10 построен в 1876 году по проекту Г. С. Войницкого.
29 сентября 1907 года по Садовой улице пошли первые трамваи. До этого в городе везде применялась конная тяга.
