Эта местность на берегу Екатерингофки (в то время Чёрной речки) впервые вошла в историю, когда здесь 7 мая 1703 года перед нападением на два шведских корабля сидели в засаде гвардейцы-десантники во главе с Петром I и Александром Меншиковым. То нападение обернулось первой морской победой Петра, что он не мог не отметить. Весной 1711 года он повелел архитектору Ж. Б. Леблону строить неподалёку от Чёрной речки деревянное строение и рыть к нему канал. Садовнику Д. Брокету было поручено устроить вокруг здания сад.
Созданная здесь усадьба стала подарком Петра I своей жене Екатерине по случаю их свадьбы. Имение получило название "Екатерингоф", то есть "двор Екатерины". От Петергофской дороги сюда вела прямая просека, то есть попасть в Екатерингоф можно было не только по морю, но и по суше.
Летом Екатерина жила здесь вместе с дочерьми Анной и Елизаветой. В сентябре 1714 года в Екатерингофе она родила ещё одну дочь - Маргариту (вскоре скончавшуюся). Для Анны и Елизаветы Пётр I повелел строить отдельные дворцы, таким образом в парке появились Анненгоф и Елизаветгоф. Кроме жилых строений в Екатерингофе находились хозяйственный двор, крупяные и маслобойные мельницы. Рядом располагались шпалерная мануфактура и бумажная фабрика.
Екатерингоф, также как и Санкт-Петербург, страдал от наводнений. После одного из самых разрушительных, в 1715 году Пётр I приказал Леблону соорудить бассейны для понижения уровня воды. Таким образом, около подъездного канала появились два круглых пруда. Однако от действия наводнений они не спасали. Как следствие, царская семья стала бывать в Екатерингофе всё реже. Регулярными оставались лишь посещения усадьбы в первые майские дни, в память о первой морской победе царя.
После смерти Петра I Екатерина I здесь не бывала. Усадьба пришла в запустение. Императрица Анна Иоанновна наведывалась в Екатерингоф для охоты, для чего собиралась его переустроить. Но сделать задуманное не успела.
Елизавета Петровна, помня проведённые в Екатерингофе детские дни, решила возродить усадьбу. В 1747-1750-х годах под руководством Г. ван Болеса и его помощника Ивана Сляднева дворец был расширен за счёт пристройки к нему боковых флигелей. По обе стороны от дворца на берегу гавани также построили два новых корпуса. Для этого были использованы части разобранного в Летнем саду Летнего дворца Анны Иоанновны. Главный корпус дворца с этими флигелями соединялся открытой террасой с балюстрадой. Вокруг зданий благоустроили сад, канал и пруды вычистили. Пруды приняли прямоугольную форму, их оградили деревянной решёткой.
В Анненгофе был отремонтирован дворец, к существовавшему корпусу пристроили новый, также использовав разобранный дворец Анны Иоанновны. Елизаветгоф, пострадавший от наводнения 1752 года, прекратил своё существование.
По повелению Елизаветы Петровны в Екатерингофе было организовано образцовое молочное хозяйство. Здесь построили скотный двор, телятник и погреба. На прилегающих лугах пасли коров.
Елизавета Петровна возродила традицию посещения царской семьёй Екатерингофа в первые майские дни. Смысл празднования первой морской победы вскоре был забыт, отмечали просто приход весны и начала лета. С 1755 года Екатерингоф по четвергам и воскресеньям могли посещать горожане. Пускали сюда не всех, но с того времени парк стал одним из популярных мест отдыха в Санкт-Петербурге.
При Екатерине II традиция майских гуляний в Екатерингофе сохранилась. В 1762 году по её указу архитектором А. Вистом была построена каменная ограда с решёткой вокруг дубов, посаженных Петром I в 1715 году. Вместо убыточной молочной фермы здесь организовали фруктовый сад и овощные огороды. В начале 1770-х годов вдоль подъездного канала посадили деревья.
В 1764 году Анненгоф был сдан в аренду итальянцу Локателли. Во дворце им устраивались маскарады, обеды и оперы. В 1766 году это заведение посещал Казанова.
Интерес Екатерины II к Екатерингофу постепенно угасал. В 1779 году были разобраны флигели по бокам подъездного канала. Усадьба снова стала приходить в упадок. На её территории часто устраивали дуэли. Участником одной из них, в качестве секунданта, был поэт Г. Р. Державин.
Павлом I Екатерингоф был подарен своей любовнице А. П. Гагариной. Майские праздники император повелел горожанам встречать на Невском проспекте. Однако после смерти Павла I народные гулянья в парке возобновились. Александр I отдал Екатерингоф в ведение городских властей.
В 1823 году генерал-губернатор М. А. Милорадович предоставил императору проект благоустройства парка. Намерение устроить здесь увеселительный сад Александром I было одобрено. Садовые работы поручили И. Бушу, постройку павильонов - О. Монферрану. Дворец реконструировался по проекту М. А. Овсянникова.
Границы парка были расширены, его общая площадь оставила 37 гектар. Границы Екатерингофа обозначили реки Екатерингофка и Таракановка, а также Бумажный канал. По территории сада провели Екатерингофскую (ныне Лифляндскую) улицу. Эта улица возникла на месте дороги в Калинкину деревню на берегу Фонтанки. Дорога отделила старую часть парка от вновь обустроенной.
Устроенный Монферраном комплекс павильонов Екатерингофа стал первым в истории русской архитектуры примером перехода от классицизма к эклектике. Архитектор свободно разместил здесь постройки в разных неостилях. Вблизи Екатерингофки встали два деревянных павильона в готическим стиле: Ферма с Львиный павильон. В том же "вкусе" была возведена Катальная горка. В пейзажной части парка Монферран построил Екатеринофский "воксал" - ещё один деревянный готический павильон, предназначенный для летних концертов и балов. Поясняя планировку "воксала" Монферран писал: "Танцевальный зал расположен в центре между большим залом ресторана и таким же залом кафе, к каждому из этих помещений примыкают по четыре салона для посетителей. В салонах размещается бильярдная и другие помещения для игр". [Цит. по: 1, с. 43]
Неподалёку от "воксала", в Детском садике, появился Мавританский павильон, оформленный в экзотическом восточном стиле. Рядом с живописным озером Монферран построил Русский трактир, оформленный в русском стиле.
В одном из этих павильонов находился портрет поэта Хвостова. Что Хвостова, что Милорадовича недолюбливал А. С. Пушкин. Не был великий русский поэт и поклонником Екатерингофа. В результате Пушкиным была написана эпиграмма "Надпись к воротам Екатерингофа":
Провозглашаешь ты природы русской скупость,
Самодержавие Петра
И Милорадовича глупость.
Рядом с Молвинским мостом была установлена колонна из красного гранита. Её также создал О. Монферран. Образ колонны очень схож с Александринской колонной, поэтому её считают прототипом памятника на Дворцовой площади.
Через окружавшую парк извилистую речку были перекинуты два моста. Одна из переправ была деревянной. Вторая, расположенная на западной окраине парка, стала первым в России висячим мостом, спроектированным П. Базеном. С моста открывался вид на Гутуевский остров, на котором были построены хижины рыбаков в стиле итальянских сельских строений.
Пруды вокруг Подъездного канала расчистили, придали им полуциркульные очертания. Дренажные каналы рядом с прудами превратились в кольцевидные каналы. В восточной части сада вырыли пруд неправильной формы. Вокруг него устроили дорожку для конных прогулок.
Обновлённый парк был открыт 1 мая 1825 года.
Екатерингофский дворец стал музеем эпохи Петра I. Таким образом, здесь открылся первый в России дворец-музей. Коллекции включали в себя личные вещи Петра, мебель, предметы быта, редкие книги о императоре. С 1826 года Екатерингоф вновь приняло придворное ведомство.
Главным событием в Екатерингофе оставались майские гулянья. Но не оставался пуст парк и зимой. Здесь устраивались ледяные горы, катки, катания на санях. Многолюдно в Екатерингофе было во время празднования Троицы.
В 1848 году из Екатерингофского дворца вывезли экспонаты музея. Их передали Петровской галерее Зимнего дворца. Со временем гулянья в Екатерингофе потеряли свою популярность. С 1860-х годов уход за садом стал ослабевать. Ферму с 1866 года сдавали в аренду, а затем приспособили под больницу. Павильоны О. Монферрана были разобраны или сгорели. К концу XIX, когда эта местность стала промышленной окраиной Санкт-Петербурга, здесь отдыхала не столичная знать, а рабочие. Их досугом занималось Попечительство народной трезвости и революционеры. Последний экспонаты из дворца вывезли в 1903 году в Летний сад, после чего его закрыли для посетителей.
После 1917 года Екатерингофский дворец заняли молодёжные организации. После пожаров 1923, 1925 и 1926 годов здание разобрали. В 1933 году парк стал именоваться Парком имени 1 мая. К этому времени сад был благоустроен. Пруды и канал расчистили. В начале 1930-х годов здесь построили эстраду, детские и спортивные площадки, аттракционы и кинотеатр.
Во время Великой Отечественной войны здесь были оборудованы огневые позиции. Часть парка в 1942 году была отведена под огороды. В 1944 году парк восстановили.
В 1948 году парк стал называться Парком имени 30-летия ВЛКСМ. С 1949 года его реконструировали, близ входа в парк установили памятник Героям Краснодона: Олегу Кошевому, Ульяне Громовой, Любови Шевцовой, Сергею Тюленину и Ивану Земнухову. Этот памятник является авторской копией монумента в городе Краснодоне. На берегу пруда восточной части сада была установлена беседка, а на противоположном от неё берегу - скульптуры Моряка и Девушки с веслом. От этих фигур до настоящего времени остались лишь постаменты.
Историческое название Екатерингофу возвращено в 1992 году. Здесь продолжают действовать аттракционы, конный клуб.
