В 1832 году напротив здания Академии художеств решили устроить широкую пристань, что было приурочено к масштабным работам по благоустройству Университетской набережной. Её проект составил архитектор К. А. Тон. Пристань должна была быть украшена бронзовыми фигурами коней с укротителями. Отливка скульптур из бронзы оказалась за рамками возможностей утверждённой сметы.
Находящиеся сейчас на пристани сфинксы были найдены в 1820 году при раскопках в Фивах. Они были изготовлены в XIV веке до нашей эры из асуанского гранита. Их лицам древние скульпторы придали облик фараона Аменхотепа III.
Для продажи сфинксы были доставлены в Александрию. Покупателем оказалось французское правительство. Но за 64 000 рублей сфинксы были уступлены. В 1831 году они оказались приобретены с одобрения Академии художеств и по решению императора Николая I для Санкт-Петербурга русским путешественником А. Н. Муравьёвым.
Летом 1834 года сфинксы получили "постоянную прописку" на Университетской набережной. Архитектором О. Монферраном предлагалось усилить связь этого места с Египтом сооружением здесь огромной статуи бога Осириса. Идея Монферрана была отклонена. Вместе с тем, пристань со сфинксами украсили бронзовыми светильниками и грифонами, отлитыми по моделям П. П. Годе.
Скульптуры коней с укротителями впоследствии были установлены на Аничковом мосту.
До 1910-х годов этот спуск к Неве использовался для разгрузки барж со строительными материалами. В 1930-х годах здесь выгружали дрова. Во время блокады Ленинграда над каменными изваяниями был сооружён специальный защитный навес. В 1947 году спуск к Неве был восстановлен. В 1958-1960-х годах по проекту И. Н. Бенуа, А. Е. Полякова и Г. Ф. Цыганкова были восстановлены бронзовые грифоны, утраченные ещё в XIX веке.
Египетские сфинксы на Университетской набережной являются одним из неофициальных символов Санкт-Петербурга. Спуск к Неве на Университетской набережной является обязательным местом посещения для туристов.
