В начале XVIII века с восточной стороны Дворцовой площади находился дом механика Андрея Нартова. Позже здесь был размещён Почтовый двор, а затем по указу Павла I и по проекту Винченцо Бренна - экзерциргауз, помещение для ежедневных занятий по строевой подготовке. Длинный фасад экзерциргауза выходил на Миллионную улицу, на Дворцовую площадь - торец. Позже со стороны Мойки к этому зданию были присоединены другие постройки.
После появления на Дворцовой площади здания Главного штаба появилась потребность перестроить экзерциргауз в соответствии с новым контекстом. Согласно императорскому указу рядом с ним планировалось построить театр, объединив их единым фасадом. Из-за строительства здания Главного штаба был закрыт ранее находящийся на его месте (в доме Молчанова) Кушелевский театр. Его и предполагалось воссоздать на новом месте.
В начале 1827 года был объявлен архитектурный конкурс. В нём принимали участие архитекторы К. Росси, О. Монферран, К. Тон и художник-декоратор П. Гонзаго. Перед архитекторами стояла весьма не простая задача. Нужно было не только соединить в одном объекте два разных учреждения, но и создать архитектурный переход от Зимнего дворца к зданию Главного штаба.
Проект Карла Росси предусматривал размещение манежа и театра сохраняя экзерциргауз. Фасад нового здания должен был повторять фасад стоящего по другую сторону открытого пространства площадей манежа Конногвардейского полка. Он должен был быть украшен двумя портиками. Молодой Константин Тон также предлагал визуально связать новую постройку с Конногвардейским манежем. Его проект предполагал нарядить экзерциргауз и театр одинаковыми фасадами, между которыми был бы встроен монументальный портик.
В связи с этим конкурсом упоминают ещё и А. П. Брюллова, который прислал свой проект вне конкурса. В то время он находился в пенсионерской поездке по Европе. Молодой зодчий получал из Петербурга программы архитектурных состязаний, что помогало ему не отрываться от практической деятельности. Поэтому им в Париже и был создан проект перестройки экзерциргауза и театра. Он, по всей видимости, на конкурс опоздал и в итоге так и рассматривался [4, с. 142].
Ни один из поступивших на конкурс проектов не был принят. Спустя почти десять лет Николай I вернулся к идее завершения архитектурного ансамбля Дворцовой площади. Требование включить в комплекс зданий театр к этому времени отпало из-за открытия новых Александринского и Михайловского театров. Вместе с тем, штабу Гвардейского корпуса стало тесно в помещениях Главного штаба.
За это время Огюст Монферран успел создать пять проектов переустройства квартала. Один из них предусматривал переустройство фасада экзерциргауза в стиле неоренессанс. Проект Монферрана впоследствии вдохновил его ученика, Н. Е. Ефимова, на создание фасада для здания Министерства государственных имуществ. Именно этот, третий, вариант проекта Монферрана был утверждён в 1836 году, но Николай I всё-таки выбрал для этой работы А. П. Брюллова.
Большинство историков считают, что задание императора Брюллов выполнил в 1840-1843 годах, придав главному фасаду черты проекта П. Гонзаго. С. С. Шульц-младший в книге "Невская перспектива. От Адмиралтейства до Мойки" пишет, что проект здания Штаба Гвардейского корпуса был выполнен уже в 1837 году. Его реализация началась осенью того же года, но была приостановлена из-за пожара в Зимнем дворце. К осени 1838 года здание было подведено под крышу, на его фасаде начали укреплять лепные детали. В целом строительство, по мнению С. С. Шульца-младшего, было завершено к 1840 году [3, с. 228].
Великолепный анализ фасада здания штаба Гвардейского корпуса произвёл архитектор-краевед Михаил Николаевич Микишатьев в книге "Прогулки по Центральному району. От Дворцовой до Фонтанки". Как он справедливо заметил, вся композиция главного фасада составлена Брюлловым так, чтобы на нём не возникло нового акцента, чтобы оно максимально растворилось в ансамбле Дворцовой площади:
Ну не гениально ли - поставить на центральной площади столицы в общем-то громадное четырёхэтажное здание, которое было бы и изящным, и гармоничным, но при этом - никаким! Ведь надо было замкнуть гигантский периметр, соединив несоединимое - бурлящие фуги Растрелли с замёрзшим во времени и пространстве аккордом Росси. Александр Брюллов сделал это." [Цит. по: 4, с. 149]
Особо торжественно архитектор оформил вестибюль здания Штаба Гвардейского корпуса. Его потолок отделан кессонами, стены украшены дорическими полуколоннами. Первый ярус фасада Брюллов снабдил скульптурными деталями, соответствующими военному назначению сооружение. В советское время находившиеся здесь орлы оказались заменены на головы Медузы Горгоны. В простенках между окнами первого и второго этажей архитектор поместил орнамент, напоминающий шитьё на воротниках гвардейцев. На его фоне расположились атрибуты гвардии - шашки, палаши, каски и кивера.
Этой постройкой было почти завершено архитектурное оформление главной площади Петербурга. Последним штрихом стала в 1846 году перестройка домов, примыкающих к Невскому проспекту, в единый фасад со зданием Главного штаба.
Постройка здания Штаба Гвардейского корпуса поспособствовала созданию рядом с ней небольшой Гвардейской площади, которая находилась между этой постройкой, зданием Главного штаба, Певческим мостом и Дворцовой площадью. После 1917 года она вошла в состав последней.
В октябре 1917 года здание Штаба Гвардейского корпуса занимал штаб Петроградского военного округа. Отсюда В. И. Ленин руководил действиями Красной гвардии, оборонявшей Петроград. Об этом напоминает установленная на фасаде мемориальная доска, созданная архитектором М. Ф. Егоровым. На ней помещён текст:
Внутри здания, на двери одной из комнат, укреплена доска с надписью: "В этой комнате с 27 по 31 октября 1917 года работал Владимир Ильич Ленин" [Там же].
