Через территорию, называющуюся сейчас площадью Восстания, ещё в XVII веке пролегал Новгородский тракт, который шёл по намытой древним Литориновым морем песчаной гряде. Естественная возвышенность защищала эту местность от наводнений. В 1710 году началась прокладка Большой першпективной дороги (будущий Невский проспект), спустя два года соединившей Адмиралтейство с Новгородским трактом. Получившийся перекрёсток впоследствии и стал площадью Восстания. С 1712 года в течение шести лет сюда же прокладывалась дорога от Александро-Невского монастыря. Она соединилась с Новгородским трактом чуть севернее Большой першпективной дороги, что предопределило единственный излом Невского проспекта.
В 1718-1725 годах по трассе Новгородского тракта был прорыт Лиговский канал для питания водой фонтанов Летнего сада. Через канал здесь был перекинут деревянный мост.
Часто в путеводителях встречается версия, что Пётр I изначально хотел проложить дорогу от Адмиралтейства до монастыря по прямой. Но две бригады строителей ошиблись, и вывели два отрезка магистрали сюда, из-за чего якобы и получился единственный поворот Невского проспекта. Для пущей убедительности рассказчики дополняют эту историю тем, что Пётр I приказал выпороть строителей на месте поворота. Эта байка не имеет ничего общего с действительностью.
При императрице Анне Иоанновне в 1730-х годах была предпринята попытка вывести Невский проспект на купол Свято-Троицкого собора. Параллельно Невской першпективной дороге проложили новую, создав таким образом трассы современных улиц Гончарной и Тележной. Но впоследствии от этой идеи отказались, вернув старой дороге прежнее название - Невский проспект.
В середине XVIII века между улицами Восстания и Маяковского находился царский птичий двор, а напротив через першпективу - конюшни и псовый двор. Площадь Восстания в то время представляла собой огромный пустырь. С 1744 до 1778 года к северу от пустыря располагался Слоновый двор - один из первых в России зверинцев. Его территорию обнесли оградой, а у ворот повесили табличку с надписью "Слоновая её величества охота". Рядом со зверинцем с возов велась торговля разной снедью.
Вместе с тем, это место тогда ещё оставалось мало обжитым. По сведениям историка П. Н. Столпянского здесь однажды "в 9-м часу вечера появился... волк, набежал на пожарного смотрителя, осматривавшего фонари, сбил его с ног и, разорвав зубами левую его щёку, бросился бежать...". [Цит. по: 2, с. 11]
На углу Невского проспекта и Лиговского канала в 1765-1767 годах по повелению императрицы Елизаветы Петровны была построена деревянная церковь Во имя Входа Господня в Иерусалим, ставшая известная в народе как Знаменская. Это название храм приобрёл от одного из своих приделов - Знамения Пресвятой Богородицы, освящённого в 1765 году.
После закрытия Слонового двора на его месте выросли каретные сараи, рядом с которыми находились деревянные жилые дома. Они стояли в основном в глубине участков, выставляя к будущей площади лишь заборы.
Это место долгое время оставалось за чертой Петербурга. В плохую погоду пустырь превращался в болото. Для проезда транспорта по нему укладывали брёвна, поверх которых устраивали колёсопроводы (два ряда досок). В 1772 году вдоль проезжей части устроили временные тротуары, которые появились по повелению Екатерины II для прохода к Александро-Невскому монастырю. Булыжная мостовая появилась здесь только в конце XVIII столетия.
Архитектурной доминантой площади в 1794-1804 годах стала возведённая по проекту Ф. И. Демерцова новая каменная Знаменская церковь. В 1809 году храм обнесли чугунной оградой с двумя часовнями по углам.
Атмосферу этого места 1840-х годов описал знаменитый адвокат А. Ф. Кони: "Знаменская площадь обширна и пустынна... Двухэтажные и одноэтажные дома обрамляют её, а мимо... протекает речка, по крутым берегам которой растёт трава. Вода в ней мутна и грязна, а по берегу тянутся грубые деревянные перила". [Цит. по: 2, с. 13]
С 1849 года это место упоминается как площадь к Знаменскому мосту. С 1857 года - Знаменская площадь, по находящейся рядом Знаменской церкви. [3, с. 103]
Восточную сторону площади в первой трети XIX века обозначил деревянный дом купца А. Тимофеева, на месте которого в 1835 году было построено трёхэтажное каменное здание. За ним в 1846-1850 годах архитектором З. Ф. Краснопевковым был перестроен съезжий дом Каретной части (Невский пр. 91). Каланча съезжего дома была хорошо видна со Знаменской площади, она являлась заметной частью облика этого места.
Особая роль выпала этому месту, когда на его южной окраине было решено построить конечную станцию железной дороги между Петербургом и Москвой. В связи с этим архитектором Н. Е. Ефимовым в 1844 году был разработан план планировки Знаменской площади. Высочайше утверждён он был 8 февраля 1845 года [2, с. 22]. Реализовывался план в рамках строительства в 1847-1851 годах Николаевского (ныне Московского) вокзала по проекту К. А. Тона (Невский пр. 85). С его открытием Знаменская площадь стала главными "воротами" в Петербург.
Ещё с 1843 года от Знаменской площади до Адмиралтейства начали возить пассажиров "калиберы" (их ещё называли "гитары") - дрожки с узким сиденьем для двух человек. С открытием железнодорожного движения от Петербурга до Колпино в 1847 году отсюда начали ходить омнибусы - крытые кареты на 20 человек. Их петербуржцы прозвали "обнимусь" или "сорок мучеников".
О строительстве железнодорожной станции в городе знали заранее. Поэтому земля в округе быстро подорожала и стала скупаться деловыми людьми для строительства гостиниц и доходных домов. Участок на северной границе площади Николаем I был безвозмездно отдан купцу Понамарёву "с товарищами" для возведения здесь гостиницы. Купца обязали в 1845 году строительство начать и завершить его спустя три года. Но Понамарёв обязательство не выполнил. Участок был передан графу Стенбок-Фермору. К 1851 году, то есть к открытию железной дороги между Петербургом и Москвой, северную сторону Знаменской площади оформило здание гостиницы Стенбок-Фермора (Невский пр. 118).
С августа 1863 года на Знаменской площади располагалось кольцо конно-железной дороги ("конки"). Вагоны должны были ходить каждые 10 минут ежедневно с 9 утра. Однако, расписание почти никогда не соблюдалось, так как вагоны стояли на конечной остановке до полной занятости пассажирами.
До середины XIX века Знаменская площадь и её окрестности освещались масляными фонарями. Их четырёхугольные столбы были окрашены чёрно-белыми полосами, на каждом из них висело по четыре горелки. Светили они слабо, давая свет только на несколько шагов от себя. Во второй половине XIX века их сменили газовые фонари.
За порядком на Знаменской площади следил будочник, чёрно-белая будка которого стояла у широкого Знаменского моста. Он был одет в серый мундир грубого сукна и вооружён алебардой. На голове будочник имел кивер внушительных размеров. Дежурство осуществлялось в две смены. Один из стражей отдыхал в будке, а второй следил за порядком. Им помогал помощник-подчасок. Приказом петербургского обер-полицмейстера 1866 года предписывалось:
В 1867 году дом купца А. Тимофеева по заказу нового владельца, мебельного фабриканта К. А. Тура, был надстроен и перестроен архитектором Г. М. Барчем (Невский пр. 87). Ещё через один год было построено здание на противоположной стороне Невского проспекта - четырёхэтажный дом купцов Чесноковых (Невский пр. 120). Лиговский канал в районе Знаменской площади был взят в трубу и засыпан в 1892 году. Его сменила Лиговская улица, теперь проспект. Знаменский мост был разобран за ненадобностью.
Первое петербургское такси начало возить пассажиров в 1897 году от Знаменской площади до Адмиралтейства. Спустя десять лет сюда начали ходить сменивший конку трамвай и автобус. О последнем 5 октября 1907 года писала газета "Петербургский листок": "Вчера... члены товарищества совершили... пробный рейс пока на единственном в Петербурге омнибусе-моторе. Весь рейс от Николаевского вокзала и до Александровского сада омнибус прошёл в 9 минут, обогнав 5 вагонов конки". [Цит. по: 2, с. 40]
Центр площади в 1909 году был украшен конным памятником императору Александру III работы скульптора П. П. Трубецкого.
С 1910 года, когда торцами покрыли Невский проспект до Фонтанки до Знаменской площади, здесь работал один из первых светофоров. Тогда он представлял собой раскрашенный тремя цветами круг со стрелкой, перемещаемой регулировщиком.
В феврале и июне 1917 года на Знаменской площади проходили многолюдные демонстрации и митинги, столкновения восставших с полицией. В память о революционных событиях в октябре 1918 года это место стало называться площадью Восстания. [3, с. 103]
Регулярные автобусные маршруты от площади Восстания появились в декабре 1926 года. Отсюда автобус ехал до Витебского вокзала и далее к Дворцовой площади. Всего на линии первоначально было пять машин.
В начале 1930-х Знаменскую церковь собирались закрыть. Но тогда влияние на власть города имел всемирно известный учёный Иван Петрович Павлов. По одной из легенд в этой церкви Павлов венчался. Также известно, что учёный был глубоко верующим человеком и часто бывал здесь. Сразу после его смерти храм в 1936 году был снесён, занимаемый им участок долгое время оставался огорожен забором, за которым сооружалась первая станция ленинградского метрополитена.
В 1937 году памятник Александру III был перенесён во двор Михайловского дворца.
Великая Отечественная война остановила бурную жизнь площади Восстания. Последний эшелон с Московского вокзала ушёл 29 августа 1941 года. Зимой не работал трамвай, но следующей весной ленинградцам удалось вновь наладить его работу. 20 марта 1944 года от Московского вокзала отошёл первый послеблокадный поезд до столицы. На площади по этому поводу состоялись торжественные проводы состава.
В 1950-1952 годах фасады всех зданий на площади Восстания были отреставрированы. Её центр в 1952 году занял сквер, в котором установили закладной камень. На его месте планировалось поставить памятник В. И. Ленину. К этому времени с площади сняли трамвайное кольцо, трамвай перестал ходить по Невскому проспекту. Проезжую часть площади залили асфальтобетоном.
Место Знаменской церкви занял построенный по проекту И. И. Фомина, Б. Н. Журавлёва и В. В. Ганкевич павильон станции метро "Площадь Восстания", открытой 5 ноября 1955 года. Эта станция метрополитена стала одной из первых восьми, открывшихся в Ленинграде.
Обелиск "Городу-герою Ленинграду" открыт в центре площади Восстания 8 мая в 1985 года, к 40-летию Победы в Великой Отечественной войне.
В 1980-х годах начали создаваться проекты создания двухуровневой развязки на площади Восстания, благодаря которой был бы развязан уже тогда сильно загруженный транспортный узел. Лиговский проспект согласно планам советских инженеров должен был пройти под Невским. Однако, из-за дороговизны проект к 1990-м годам осуществлён не был, а затем из-за смены экономической системы его вовсе забыли. В 2000-х годах широко обсуждался проект создания под площадью Восстания нового торгового центра. Но из-за того, что подземные работы могут негативно сказаться на состоянии соседних исторических зданий, к этому проекту современные архитекторы относятся с большой осторожностью. Его реализация дорога и для современной капиталистической экономики. Вместе с тем, до сих пор поступают предложения о замене обелиска на памятник Александру III.
