На месте, где располагаются триумфальные Московские ворота, в XVIII веке находилась городская застава. Отсюда начиналась дорога на Москву, что стало поводом для наименования как заставы, так впоследствии и триумфальных ворот.
В 1773 году здесь предполагалось установить каменные триумфальные ворота. Проект и модель таковых в 1781 году предоставлялись на высочайшее рассмотрение архитектором К. Клериссо и скульптором Э. Фальконе.
После победоносных войн с Персией в 1826-1828 годах и с Турцией в 1828-1829 годах, подавления польского восстания в 1830-1831 годах, Николай I отдал приказ об установке триумфальных ворот на въезде в Санкт-Петербург по московской дороге. Вместе с этим в 1831 году Комитетом для строения и гидравлических работ был утверждён проект новой площади на пересечении Московского шоссе (ныне проспекта) и Лиговского канала. Первоначально её собирались создать рядом с Обводным каналом. Но из-за переноса границы Петербурга пришлось найти новое место.
Первым проект монумента составил архитектор А. К. Кавос. Им был создан проект целого триумфального ансамбля из трёхпролётной колоннады, двух пирамид и трёхпролётной триумфальной арки. Эта идея была признана слишком дорогой. Создать более экономичный вариант предложили успешно завершившему возведение Нарвских ворот архитектору Василию Петровичу Стасову.
Зодчий составил свой проект Московских ворот в 1832-1833 годах. К концу 1832 года им были предоставлены "большой" и "малый" варианты. В январе 1833 года - карандашные эскизы фасадов. Получив одобрение эскизов, Стасов приступил к их детальной разработке.
Московские ворота было решено построить из чугуна. В то время русские мастера достигли значительных успехов в работе с этим металлом.
В январе 1834 года окончательно было выбрано место установки Московских ворот. 12 января на площади был установлен макет памятника в натуральную величину. Договор на его создание был заключён с подрядчиком Григорьевым, который со своей бригадой зимой 1833-1834 годов за 20 дней изготовил щит с видом ворот. Этот щит наглядно показывал все задуманные архитектором детали монумента. 26 марта 1834 года Николай I осмотрел эту модель и оставил замечания по поводу проезда между колоннами и высоты аттика, утвердил место установки памятника.
По желанию Стасова кроме щита изготовили и ещё одну модель - колонну в натуральную величину. Её отлили на Литейном заводе. 3 апреля 1834 года архитектором был предоставлен окончательный вариант проекта Московских ворот и двух кордегардий для заставы. Этот проект был утверждён 20 апреля, после чего большая модель ворот была сломана.
На Литейном заводе колонны отливали по частям. Каждая из них была составлена из девяти чугунных блоков. На этом же заводе отлили медные капители. Общий вес чугунных изделий составил более 51 000 пудов. Медный - около 1 000, железных конструкций - 5 000 пудов. Стасов лично присутствовал на производстве, сам всё объяснял рабочим.
В августе началась работа по закладке фундамента. На утрамбованное дно котлована уложили 569 блоков в два ряда. Эти блоки взяли из фундамента не построенной колокольни Смольного монастыря. На них уложили четырёхметровый слой из тосненских плит. Сваи не забивались.
Московские ворота торжественно заложили 14 сентября 1834 года. Во время этой церемонии на дно котлована положили платиновые, золотые, серебряные и медные монеты на сумму 126 рублей, камни с инициалами высокопоставленных присутствовавших особ и архитектора Стасова.
Стасов из-за большой занятости сам не мог активно участвовать в процессе возведения Московских ворот. Вместо него всеми работами на строительной площадке руководил младший архитектор Е. И. Диммерт, постоянно помогавший Стасову с 1811 года.
В 1836 году Московские ворота из отдельных частей стали собирать воедино. Работами руководил мастер Литейного завода Забурдин. К середине года была собрана одна колонна, которую приезжали осматривать Стасов и министр финансов Канкрин. К концу года было собрано шесть колонн одного ряда. Весной 1838 года были установлены чугунные скульптурные украшения. В одной из колонн установили чугунную лестницу, ведущую во внутреннюю часть перекрытия. Весь антаблемент Московских ворот и колонны покрасили в тёмно-бронзовый цвет, декоративную скульптуру "выбронзировали".
Составленный Стасовым проект скульптурного оформления Московских ворот не устроил Николая I. Эта работа была передана скульптору Б. И. Орловскому. Его вариант скульптурного оформления императора удовлетворила. Но Орловский запросил за изготовление гипсовых моделей такую цену, что заказ было решено передать В. И. Демут-Малиновскому. В итоге, благодаря стараниям Стасова, украшением Московских ворот занимался всё-таки Орловский за 23 000 рублей [1, с. 25].
В это же время Орловский был занят работами над созданием памятников Кутузову и Барклаю-де-Толли. Им были созданы воинские трофеи и фигуры гениев с гербами русских губерний. После падения с высокого помоста у фигуры Барклая-де-Толли скульптор заболел, но продолжал трудиться. До своих последних дней он работал над эскизом модели группы Александра Невского, предназначавшейся для Московских ворот. Но выполнить эту работу он не успел, скончавшись в декабре 1837 года. Стасов всячески противился установке на Московских воротах скульптурной группы. В пояснительной записке он сообщил:
Николай I лично составил посвятительную надпись на воротах: "Победоносным Российским войскам в память подвигов в Персии, Турции и при усмирении Польши в 1826, 1827, 1828, 1829, 1830, 1831 годах".
Московские ворота стали самим крупным в мире архитектурным сооружением, собранным из чугунных деталей. Их высота 24 метра, длина - 36 метров. На фризе изображены гении Славы, держащие в своих руках гербы российских губерний.
Московские ворота торжественно открыли в воскресенье 16 октября 1838 года, в 11 часов утра. На церемонии открытия присутствовали члены строительной комиссии, гвардейские полки и многочисленная публика. Отличившиеся в Турецкой, Персидской и Польских компаниях генералы и офицеры были награждены золотыми, серебряными и бронзовыми медалями, выбитыми в ознаменование создания ворот.
Сразу после открытия Московских ворот Стасов приступил к постройке двух симметричных кордегардий, которые соединились с воротами оградой. В боковых пешеходных проходах были установлены чугунные скамейки для отдыха прохожих и ажурные столбы "о двух фонарях".
Создание этого памятника (вместе с постройкой двух кордегардий) обошлось в 1 180 000 рублей.
Московские ворота - последнее крупное сооружение, созданной архитектором В. П. Стасовым.
В 1878 году под Московскими воротами торжественно прошли полки, участвовавшие в освобождении от турок Болгарии, Сербии, Черногории, Бессарабии, Аджарии и части Армении.
В сентябре 1936 года в связи с реконструкцией Московского проспекта Московские ворота были разобраны. В 1930-х годах планировалось перенести центр города на юг, ворота должны были украсить один из новых парков - современный парк Победы. Однако Великая Отечественная война помешала этим замыслам. Все чугунные детали описали и передали на специальный склад. Декоративные элементы передали на хранение в музеи Академии художеств, городской скульптуры и Артиллерийский музей.
В 1941 году чугунные детали Московских ворот использовались при сооружении противотанковых сооружений на подступах к Ленинграду.
После окончания Великой Отечественной войны появились планы восстановления Московских ворот. 8 мая 1956 года Ленгорисполком принял соответствующее решение. Проект восстановления памятника разработала мастерская Ленпроекта под руководством И. Г. Капцюга. К этому времени из 108 частей колонн сохранились лишь 65. Из скульптурных деталей оказалось возможным отреставрировать 13 фигур гениев, 17 нужно было воссоздать по сохранившимся образцам. В 1957-1959 годах были заново изготовлены утраченные части памятника. В 1961 году Московские ворота были восстановлены на прежнем месте.
В 2000-2001 годах Московские ворота были отреставрированы. В это время была восстановлена надпись, которую предварительно согласовали с Министерством иностранных дел. Буквы изготовили из бронзы и позолотили. На их создание было потрачено 2 500 000 рублей.
