14 апреля 1814 года в Санкт-Петербург с курьером пришло известие о вступлении русских войск в Париж. Этим событием Россия победоносно завершила войну с Францией. Сразу же после этого по предложению главнокомандующего генерала С. К. Вязмитинова состоялось экстренное заседание Сената для разработки "обряда торжественной встречи" победителей. Среди всех планируемых мероприятий оказалась и установка торжественных триумфальных ворот на Петергофской дороге, по которой в Санкт-Петербург должны были прибыть войска.
В Санкт-Петербурге и других городах России начали собирать пожертвования на строительство. Проектирование триумфальной арки начал архитектор Василий Петрович Стасов. Но построить мемориальный комплекс до прибытия войск оказалось невозможным. Поэтому сооружение памятника доверили Джакомо Кваренги, как предложившему более простой вариант. Уже существующие въездные каменные ворота у Калинкина моста, равно как и сам мост, было решено украсить живописью и скульптурой.
Всего за один месяц, к концу июля 1814 года, были построены деревянные триумфальные Нарвские ворота в виде однопролётной арки, увенчанной колесницей Славы-Победы с шестью конями. Скульптурное убранство памятника было создано И. И. Теребеневым. Такое название памятнику было дано в связи с его расположением у начала дороги на Нарву.
На пилонах ворот были перечислены отличившиеся в ходе войны гвардейские полки. На аттике поместили надпись на русском и латинском языках: "Победоносной Российской Императорской гвардии жители столичного города святого Петра, от имени признательного отечества (в день 30 июля 1814 года)".
По обеим сторонам от арки были построены четыре трибуны для зрителей. Для членов царской семьи были сооружены специальные галереи. Вдоль дороги оставили место для встречающих войска горожан.
Торжественное шествие первой гвардейской пехотной дивизии в составе Преображенского, Семёновского, Измайловского и Егерского полков состоялось 30 июля 1814 года. 6 сентября под аркой прошли лейб-гвардии Павловский и Финляндский полки, 18 октября - полки конной гвардии, кавалергарды, 25 октября - лейб-гвардии Казачий полк.
Спустя десять лет деревянные Нарвские ворота обветшали и стали опасны для прохожих. Их решили разобрать. Но на их защиту встал участник войны генерал-губернатор М. А. Милорадович. Он смог добиться решения царя "Триумфальные ворота на Петергофской дороге, в своё время наскоро из дерева и алебастра построенные, соорудить из мрамора, гранита и меди".
Новые Нарвские триумфальные ворота было решено установить на Петергофской дороге, недалеко от моста через речку Таракановку. Для их сооружения был создан комитет под председательством М. А. Милорадовича. В состав комитета вошёл также президент Академии художеств А. Н. Оленин. В своей докладной записке он предлагал сохранить созданные Кваренги ворота в качестве модели, по которой будут строить новый монумент.
5 августа 1827 года на расстоянии 20 метров от берега Таракановки начали рыть котлован под фундамент.
Торжественная закладка Нарвских ворот состоялась 26 августа. Автором проекта памятника стал Василий Петрович Стасов. Архитектор увеличил ширину ворот и изменил их декоративное убранство. Газета "Северная Пчела" так описывала эти события:
Во время церемонии Стасов на золотом блюде преподнёс членам царской семьи (Николаю I, Александре Фёдоровне, цесаревичу, великим князьям и княгиням) камни с гравировкой, которые они в свою очередь передали для закладки на дно котлована. Первым на это дно камень положил протоиерей Николай Музовский, последним - В. П. Стасов. Кроме них честь положить камень в основание Нарвских ворот удостоились генерал Н. В. Голенищев-Кутузов, тайный советник В. И. Нелидов, А. Н. Оленин, генерал-адъютант П. И. Нейдгард, генерал-майор Балабин, инженер Трузсон, городской голова Кусов.
Одиннадцать закладных камней уложили в форме креста. На камнях, положенных членами царской семьи, золотом были выгравированы их именам. Имя Стасова - серебром. На дно котлована также положили камень и медаль в память генерала от кавалерии Фёдора Петровича Уварова, завещавшего 400 000 рублей на памятник войне 1812 года.
После укладки камней Стасов на золотом блюде вынес золотые монеты, которые разложили на камнях. Последнюю из них положил сам архитектор. Затем на дно были положены георгиевские, кульмские кресты и медали. Монеты и медали сложили в углубление между плитами фундамента и закрыли памятной доской. Завершением церемонии стал марш гвардейцев вокруг места закладки Нарвских ворот.
В сентября 1827 года в фундамент были забиты 1 076 свай. Длина каждой из них была больше восьми метров, а толщина - до полуметра. Между сваями уложили каменные плиты, а на них - слой гранитных плит толщиной до полуметра. Сверху также уложили полутораметровый слой из тосненских плит, затем такой же слой из гранита.
После завершения работ над фундаментом возведение Нарвских ворот остановилось на три года. Долго решался вопрос выборе материала для памятника. Один из рассматриваемых вариантов предполагал использование сибирских и олонецких мраморов, оставшихся от строительства Исаакиевского собора. Литейный завод Дмитрия Шепелева предлагал строительство ворот из чугуна, за что просил 532 000 рублей. Николай I первоначально принял именно это предложение и даже подписал смету на использование чугуна. Но Стасов настоял на том, что Нарвские ворота стоит построить из кирпича, который облицовывался бы медью. В письме императору он писал:
Сразу убедить царя в своей правоте Стасов не смог. 22 апреля 1830 года Николай I распорядился строить Нарвские ворота из гранита. Проект Стасова отклонили. Но благодаря дальнейшим попыткам архитектора воплотить в жизнь свой вариант, Николай I всё таки принял решение в его пользу. 10 мая было решено "Триумфальные ворота строить согласно последнему предложения Комитета из кирпича с медной одеждой". А. Н. Оленин писал по этому поводу:
Строительство Нарвских ворот возобновилось в августе 1830 года. Одновременно с этим были снесены деревянные триумфальные ворота Кваренги.
С самого начала на строительстве трудилось свыше 2 600 рабочих. При строительстве Нарвских ворот было уложено более 500 000 кирпичей.
В 1831 году на Александровском чугунолитейном заводе начали изготавливать медные листы для облицовки Нарвских ворот. Их толщина составила 4-5 миллиметров. Медь, более 5 500 пудов, была взята из запасов Монетного двора. На заводе также были выполнены все скульптуры, золочёными рельефными буквами выполнены надписи. 19 декабря 1831 года образцы деталей медного убранства Нарвских ворот были доставлены для осмотра в Зимний дворец.
Нарвские ворота строили быстро. За первую неделю июля правый пилон был построен на высоту 6 метров, левый - на 2 метра. К осени кирпичная основа уже была готова. Но пожар 2 января 1832 года заметно отдалил окончание работ. Чтобы продолжать облицовку в зимнее время над воротами построили большой деревянный шатёр. Под ним работала кузница и обогревательные печи. Неосторожное обращение с огнём привело к пожару. Сгорели все деревянный служебные постройки, защитный шатёр, строительные леса. Пытаясь тушить огонь рабочие поливали раскалённый гранитный цоколь холодной водой, из-за чего в нём появилось много трещин. Виновным в происшествии признали Александровский литейный завод, который оштрафовали на 20 000 рублей (стоимость гранитного цоколя и исправлений нанесённых пожаром дефектов). Вместе с тем, Оленин отмечал, что "нет худа без добра... пожар высушил кирпичную кладку гораздо скорее, нежели ожидать можно было".
Ликвидировать последствия пожара удалось только к весне 1832 года. 26 сентября 1833 года Стасов доложил о завершении строительных работ и предложил "общим присутствием" оценить сделанное. Официальная комиссия, принимавшая памятник, высказала восторги и удивления по поводу высокого качества увиденного.
Высота Нарвских ворот составила 23 метра, а вместе со скульптурой Победы - более 30. Ширина памятника - 28 метров. Ширина арки - более 8 метров, ей свод поднят на 15 метров. Высота колонн - 10 метров, их диаметр - 1 метр.
Скульптуры для украшения Нарвских ворот первоначально планировали сделать из мрамора, купить их в Италии. Против этого выступил А. Н. Оленин:
Венчающая Нарвские ворота конная группа исполнена Петром Карловичем Клодтом (шестёрка коней), Степаном Пименовым (статуя Победы) и Василием Демут-Малиновским (колесница). Группа представляет собой колесницу, которой управляет богиня победы Ника. В её руках пальмовая ветвь и лавровый венок - символы мира и славы.
В нишах между колоннами Нарвских ворот помещены скульптуры древнерусских воинов, выполненные по моделям Пименова и Демут-Малиновского. Одежда витязей исполнена по рисункам художника Ф. П. Солнцева, сделанных им в Оружейной палате Кремля с подлинных образцов. Скульптором И. Леппе были созданы крылатые олицетворяющие Славу женские фигуры.
Работы скульпторов утверждал лично Николай I. Им были одобрены статуи Клодта и Демут-Малиновского, забракованы модели Пименова, Токарева и Крылова. Отметив, что представленные ими модели статуй имеют "худую фигуру", император приказал заменить скульпторов. Приглашённые на их места Б. И. Орловский и С. И. Гальберг проявив солидарность с коллегами отказались от работы. Вместе с тем, модели нужно было предоставить на завод для отливки скульптур как можно скорее. Это вынудило оставить в проекте прежних скульпторов, а императору "не заметить" невыполнения его распоряжения.
На западном фасаде Нарвских ворот золотыми буквами составили список гвардейских кавалерийских полков русской армии, которые участвовали в войне 1812 года. На восточном фасаде перечислили названия пехотных полков. По краю фронтона - список главных сражений.
Открытие Нарвских ворот приурочили ко дню 21-й годовщины Кульмской битвы. 17 августа 1834 года на торжественной церемонии присутствовало множество горожан. Под аркой прошли маршем отмеченные на памятнике гвардейские полки.
Сразу же после окончания строительства площадь вокруг Нарвских ворот засыпали песком и разровняли. Стасов категорически настоял на том, чтобы площадь от памятника постепенно снижалась, таким образом показывая доминирующее его положение. Высоту площадки заранее рассчитали так, чтобы Нарвские ворота не страдали от наводнений. Необходимый уровень установили по высоте подъёма воды во время наводнения 1824 года. Площадь вокруг Нарвских ворот (площадь Стачек) также является идеей Стасова. Она возникла "Дабы дать приличное расстояние для зрения, необходимое для всяких строений, а особенно для знатных памятников".
В 1839 году историк И. Пушкарёв писал:
При составлении технических отчёта и описания Нарвских ворот Стасов отметил стоимость всех проведённых работ - 1 110 000 рублей.
Во время созданий триумфальной арки у архитектора появилась идея о включении в её объём музея Отечественной войны 1812 года. Эта идея поддержана не была. В воротах разместилась казарма караульной службы Нарвской заставы.
Уже в 1877-1880 годах был проведён первый ремонт монумента. Часть медных листов пришлось заменить листовым железом - прочность меди оставила желать лучшего. Таким образом выяснилось, что при выборе материала для ворот был прав Николай I, а не Стасов. Медь при петербургском климате быстро коррозирует. Ещё более ускорился этот процесс после совмещения в облицовке разных металлов (меди и железа).
Длительный и неэффективный ремонт Нарвских ворот начался в 1925 году. Прервали его с началом войны в 1941 году. Во время ведения боевых действий Нарвские ворота получили более 2 000 осколочных повреждений. Памятник находился недалеко от линии обороны Ленинграда.
В 1945 году при возвращении в город воинов-победителей Нарвские ворота вновь выполнили роль триумфальной арки.
Реставрацию памятника продолжили в 1949-1952 годах. Проект работ составил архитектор И. Н. Бенуа. Были заменены медная кровля, чугунные винтовые лестницы и напольные плиты. Были воссозданы утраченные элементы декора (спицы колеса триумфальной колесницы, орнамент на кузове колесницы), отремонтированы повреждённые части памятника (крылья Славы-Победы, лошади, триумфальные венки и части оружия).
Очередной ремонт Нарвские ворота пережили в 1978-1980 годах. При этом была выложена площадка вокруг памятника, переложены инженерные коммуникации. Ворота были ограждены гранитным поребриком, под ними сооружён подземный переход.
Спустя полтора столетия стала реализована идея автора памятника. Музей внутри Нарвских ворот открылся в 1987 году.
Последний капитальный ремонт монумента производился накануне 300-летия Санкт-Петербурга. Медные листы были отремонтированы и вычищены. Часть из них была заменена, так же как и некоторые детали орнамента. При чистке поверхности памятника был применён бесконтактный метод, позволяющий не повреждать металл. Не удалось отреставрировать искажённое лицо Богини Славы. Предполагается, что её облик исказила вибрация от проезжающего вокруг Нарвских ворот транспорта. Были отреставрированы капители и цоколи колонн, две винтовые лестницы внутри ворот. Вновь заменили все инженерные коммуникации и переложили крышу. При расчистке Нарвских ворот был установлен их первоначальный цвет, который и был придан монументу.
