Памятник Екатерине II расположен на площади Островского, рядом с Александринским театром и зданием Публичной библиотеки. Идея установить памятник Екатерине II впервые возникла ещё в первые годы её правления. Однако сама императрица оказалась против этого.
Поводом для реализации такой идеи стало 100-летие со дня восшествия на престол императрицы, в 1862 году. Тогда объявили конкурс на проект памятника, который первоначально хотели установить в Царском Селе, во дворе Царскосельского дворца. Победителем конкурса стал скульптор Михаил Микешин. Он изготовил модель памятника Екатерине II в стиле рококо, которая получила почётную медаль на Всемирной выставке в Лондоне.
В апреле 1863 года "Соединённые комиссии о пользах и нуждах общественных", все сословные отделения Городской думы и лично барон Фредерикс подняли вопрос об установке памятника Екатерине Великой на Александринской площади, рядом со зданием Публичной библиотеки, "учреждение которой принадлежит покойной императрице" [1, с. 140, 141].
Для нового места пришлось переделывать проект. По новому рисунку Микешина мастер Соколов отлил его макет в масштабе 1/16. Этот макет позже находился в павильоне "Грот" в Царском Селе. Общая идея в новом проекте осталась прежней. Императрица расположена на высоком пьедестале, вокруг которого разместились её приближённые. Личным пожеланием барона Фредерикса было:
В результате рядом с императрицей скульптор разместил девять персон, которые находятся в своих тематических группах: П. А. Румянцев-Задунайский, Г. А. Потёмкин и В. А. Суворов, Г. Р. Державин и Е. Р. Дашкова, А. А. Безбородко и И. И. Бецкой, В. Я. Чичагов и А. Г. Орлов-Чесменский. На переднем фасаде памятника Екатерине II помещена доска с атрибутами наук, художеств, земледелия, военного, сухопутного и морского дела. На книге, находящейся среди этих атрибутов, написаны слово "закон" и фраза "Императрице Екатерине II в царствование Императора Александра II-го 1873 год".
Руководителем всех работ по созданию памятника Екатерине II был назначен архитектор Д. И. Гримм. Кроме него и скульптора Микешина в работе принимали участие скульпторы А. М. Опекушин и М. А. Чижов, архитектор В. А. Шретер.
Ломка гранита в Финляндии и устройство фундамента памятника начались в 1869 году. Все соединения были выполнены при помощи выступов и гнёзд, без применения гвоздей, винтов или железных полос.
При подготовке фундамента в землю вбили 1 200 восьмиметровых свай. На них был положен закладной камень с вставленным в него ковчегом, созданным по рисунку Гримма, с образцами золотых и серебряных монет, медалями времён царствования Екатерины II, Павла I, Александра I, Николая I и Александра II. Под фундамент также положили доску с именем В. А. Бобринского, который тогда являлся главным управляющим путей сообщения и присутствовал при закладке.
Гранит для памятника Екатерине II доставляли из Карельского перешейка в Петербург по воде, выгружали на набережной около Летнего сада. Дальше камень перевозили по специальной переносной железной дороге, изготовленной на заводе Сан-Галли. Фигуры для постамента отлиты на литейном заводе Кохуна (фирма "Никольс и Плинке"). Пьедестал состоит из более 600 кусков гранита. Стоимость сооружения монумента составила 316 000 рублей, а вместе с изготовлением памятных медалей, организацией торжественной церемонии открытия и переустройством Александринского сквера - 456 896 рублей.
Открытие памятника состоялось 24 ноября 1873 года. Оно сопровождалось военным парадом и салютом. После церемонии открытия в Публичной библиотеке накрыли столы для чествования авторов памятника.
Спустя почти 20 лет после установки монумента обнаружились повреждения в его основании. О необходимости реставрации заговорили в начале 1890 годов, но она не была проведена даже к 200-летию основания Санкт-Петербурга (к 1903 году). Только в июне 1904 года Городская управа поручила ремонт памятника некоему Баринову. Окружающие памятник фонари ремонтировала фирма Верфеля, завершившая работы 3 ноября. К 1 июля 1905 года памятник Екатерине II был окружён низкой железной оградой, о чём рапортовал архитектор Бобров.
По памятнику Екатерине сквер перед театром в обиходе называют "Екатерининский", или просто "Катькин садик".
