Петровская набережная - самая первая улица Петербурга. Она стала частью первого жилого квартала Петербурга, который начал застраиваться уже в 1703 году сразу после основания крепости "Санкт Питер бурх". Первая ближняя к Неве линия участков принадлежала особо приближённым персонам к царю.
Первым 24-26 мая здесь был построен деревянный домик для Петра I. Он находился у самого берега Невы. Позже, после насыпки новой набережной, он оказался отдалён от воды.
Неподалёку от дома царя летом 1703 года был выстроен первый петербургский дом князя А. Д. Меншикова. Мазанковый княжеский особняк был украшен лепными золоченными наличниками окон и высоким крыльцом. Он походил на церковь, так как его крышу увенчивал высокий шпиль. По краям кровли были установлены две деревянные скульптуры. Иностранцы называли дом А. Д. Меншикова "Посольским дворцом", так как здесь, тогда в самом роскошном петербургском особняке, Пётр I принимал послов других стран.
Вероятно, и домик Петра I, и первый петербургский дом А. Д. Меншикова были построены из разобранных домов Ниена. В июле-августе 1703 года князь просил У. А. Сенявина прислать из Шлиссельбурга досок, гвоздей, красок, тёс для кровли крыши. Новоселье удалось справить 8 августа. В ноябре здесь проходило застолье по случаю прибытия первого голландского торгового корабля [5, с. 26].
Тем же летом на берегу Невы появился особняк обер-комиссара У. А. Сенявина. Осенью здесь поселились первый комендант Петропавловской крепости полковник Карл-Эвальд фон Ренне, барон П. П. Шафиров.
25 апреля 1708 года в Петербург прибыла царская семья. Гостей высадили на пристани у дома Меншикова. В доме князя поселилась вдовствующая царица Прасковья Фёдоровна со своими дочерьми. Здесь все "веселились - довольно и потом, уже в самую полночь, по домам разъехались" [Цит. по: 1, с. 62]. Утром 26 апреля в 10 часу от печи начался пожар, который заметно повредил комнаты верхнего этажа.
Ещё одним жителем Берёзового острова в 1709 году стал подполковник артиллерии Г. В. Геннин, писавший 17 июля Петру I:
В 1710-1711 годах за домиком Петра I был построен Свято-Троицкий собор. "Посольский дом" Меншикова после 1710 года был разобран. Его употребили на возведение меншиковского дома у взморья на Васильевском острове и для дворца князя в Ямбурге [5, с. 27]. Тогда же при слиянии Большой Невы и Большой Невки был построен каменный дом первого государственного канцлера России Гаврила Ивановича Головкина, ставший первым каменным жилым домом Санкт-Петербурга. В то же время на Васильевском острове начал возводиться каменный дворец А. Д. Меншикова, но новоселье в нём было сыграно позже. Камень для особняка Головкина был добыт на развалинах шведской крепости Ниеншанц. Оттуда же спустя три года брался строительный материал для других каменных домов на набережной.
Согласно описи от 11 декабря 1713 года за домиком Петра I с небольшим отступом от него располагались дома в одну линию: В. И. Генина, второго коменданта Петропавловской крепости Р. В. Брюса (занимавшего участок К. Ренне), его брата генерал-фельдцейхмейстера и директора Литейного двора Я. В. Брюса, У. А. Сенявина, стольника И. К. Пушкина (зятя князя Меншикова), сибирского губернатора М. П. Гагарина, вице-канцлера барона П. П. Шафирова, петербургского воеводы И. П. Строева, учителя Петра I "князя-папы" графа Никиты Моисеевича Зотова, стольника И. И. Ржевского и Г. И. Головкина. Все они (за исключением дома Ржевского) были возведены за счёт казны [1, с. 78].
Берег Невы первоначально был укреплён "шанцевым манером". В 1715 году Пётр I приказал приготовить к сентябрю "каждый против своего дома паженные сваи для обивки берегов, мерою трёхсаженные, числом, сколько против каждого двора оных бы столбов могло пойти" [Цит. по: 8, с. 15]. Владельцы участков обязывались забить в берег реки сосновые сваи, уложить за ними связки хвороста и утрамбовать землю.
Каменное строительство на Петровской набережной велось весьма неспешно. К 1718 году успели перестроить свои особняки только Г. И. Головкин и П. П. Шафиров. Другие владельцы участков тогда только заготавливали материалы. Этому противоречит гравюра А. Ф. Зубова, созданная в 1716 году и показывающая сплошную каменную застройку берега Невы. В этом случае гравюре верить не стоит.
М. П. Гагарин тоже начал строительство каменного дома, но достроить его не успел из-за ареста в 1719 году. Его повесили за казнокрадство на Троицкой площади, а дом отдали Синоду. Завершил строительство в 1725 году архитектор Доменико Трезини, при этом сильно упростив проект.
Дом П. П. Шафирова в 1719-1720 годах перестраивался по проекту Г. И. Маттарнови, на что барон потратил 3 500 рублей. После ссылки Шафирова за казнокрадство в 1723 году его дом был передан Академии наук. При этом здание в 1723-1724 годах реконструировалось архитектором Б. К. Растрелли и его сыном Франческо Бартоломео.
Дом Г. И. Головкина в 1720 году был надстроен до двух этажей с мезонином. После смерти Головкина участок унаследовал его сын Алексей Гаврилович. В 1734 году в доме появилась церковь, действующая до смерти его матери.
Участок "князя-папы" Н. М. Зотова после его смерти отошёл сыну генерал-ревизору Сената Василию. В 1721 году по указу Петра I особняк был передан новому "князь-папе" Бутурлину.
Согласно плану Койета к 1722 году домов Генина, Р. В. Брюса, Я. В. Брюса, Сенявина и Пушкина уже не существовало. А вот план Зигхейма 1738 года показывает, что на их месте существовали постоялые дворы. Скорее всего, эти дома отошли в казну и использовались для сдачи внаём постояльцам. Участок И. И. Ржевского к этому времени перешёл генералу Шипову.
В 1726 году при Академии наук, в бывшем доме Строева, открылась первая в России гимназия, в которую в течение двух лет успели принять 170 дворянский детей.
Петровская набережная потеряла свой "знатный" характер к 1730-м годам, когда центр города постепенно переместился на левый берег Невы. В середине XVIII века она называлась Набережной линией. В документах 1738-1762 годов она обозначена как Невская набережная, хотя на практике этот топоним не употреблялся. В "Описании... столичного города С. Петербурга" 1794 года набережная Берёзового (Городового) острова названа Посольской [6, с. 639]. На плане 1798 года набережная, по находившемуся в её начале собору, названа Троицкой.
Начальную часть набережной в 1800-х годах заняли военные провиантские склады, построенные по проекту архитектора Ф. И. Демерцова. При постройке наплавного Суворовского моста в 1824-1826 годах по проекту инженера Лебедева берег Невы благоустроили. Новая деревянная набережная выдвинулась в русло реки. Начиналась она дамбой, которая вела к устоям переправы через мель.
По распоряжению Санкт-Петербургского генерал-губернатора М. А. Милорадовича около Гагаринского буяна было создано "заведение для спасения утопающих". На его содержание было выделено 2 780 рублей и примерно столько же тратилось ежегодно. Однако, заведение фактически не работало. В 1827 году обер-полицмейстер докладывал, что за последние год и девять месяцев "ни одного утопшего не было в сие заведение представлено", и поэтому предлагал "оное уничтожить" [7, с. 482].
Атлас Н. Цылова показывает, что в 1849 году набережной считался проезд за домиком Петра I, а не перед ним, как стало в начале ХХ века. Он назван Петровской улицей или Набережной реки Большой Невы. Фронт застройки от Троицкой площади открывали каменные Троицкие запасные магазины (то есть склады). Между ними и домиком Петра I располагался огороженный забором участок верфи городского ведомства. За петровским домом к берегу Невы выходила Малая Дворянская улица (ныне Мичуринская), а далее вплоть до Большой Невки шли постройки Гагаринского буяна.
Противоположную сторону Петровской улицы начинал Свято-Троицкий собор, который от частной застройки отделял Троицкий переулок. За ним атлас показывает деревянный одноэтажный дом дочери почётного гражданина Надежды Егоровны Жадимировской, участок коллежского секретаря Александра Васильевича Джунковского с каменным двухэтажным домом, каменный трёхэтажный дом надворного советника Андрея Мартыновича Вольфа и каменный двухэтажный корпус Петропавловского училища Петропавловского собора [4].
К концу XIX века от жилой застройки Петровской набережной остался только мемориальный домик Петра I. Остальную часть берега занимал Гагаринский пеньковый буян. Участок напротив буяна, от Мичуринской улицы до берега Большой Невки, в 1887-1903 годах был включён в состав Петроградской набережной [2, с. 338].
Треугольник, образованной набережной и дамбой, постепенно заиливался. Поэтому, при проектировании гранитной набережной в 1889 году берег выпрямили. От прежней деревянной набережной берег отодвинули в русло Невы на 30 метров. Возведение Петровской набережной было связано со строительством сменившего наплавной Суворовский Троицкого моста. Соответствующий проект был разработан архитектором Л. И. Новиковым и инженером Ф. Г. Зброжеком.
Строители гранитной Петровской набережной столкнулись с серьёзным препятствием. Владелец одного из участков на берегу Невы, великий князь Николай Николаевич, не захотел предоставить его для склада материалов и производства работ. В обмен ему предлагали больший участок, получаемый от засыпки треугольника между дамбой и берегом, но договориться всё-таки не удалось. Из-за этого производителю работ инженеру В. Я. Савицкому пришлось строить набережную прямо с воды, что значительно увеличило расходы. Вынос стенки набережной на 30 метров в русло позволило обойти участок строптивого владельца, земельный спор с которым продолжался до 1901 года [3, с. 87].
Гранитная Петровская набережная имеет три полукруглых спуска к Неве, съезд к воде и широкую, в 20 метров, лестницу-пристань. Её украсили фигуры мифических маньчжурских львов-лягушек Ши-Цзы.
9 мая 1903 года преобразованный берег Невы был назван набережной Императора Петра Великого. С 1930-х годов она носит современное название - Петровская набережная [2, с. 338].
Создание гранитной Петровской набережной спровоцировало появление здесь новых зданий. В начале ХХ века по проекту архитектора А. С. Хренова здесь был построен дворец великого князя Николая Николаевича-младшего (дом №2). Он стал последним великокняжеским особняком в Петербурге.
Гагаринский буян был разобран в 1932 году. При этом был найден камень с высеченной надписью "Начат 1714", что, по всей видимости, относилось к закладке особняка М. П. Гагарина. Место буяна занял жилой дом №8.
Во время Великой Отечественной войны на Петровской набережной были вынуты блоки гранита примерно через каждые 20 метров. На их месте создавались огневые точки для отражения атак фашистских войск.
В 1949-1950 годах набережную заасфальтировали и озеленили. В 1963-1964 году по проекту архитекторов В. Ф. Белова, А. А. Леймана и А. В. Говорковского построен жилой дом №4 с магазином "Петровский" в первом этаже. Здание вместило 210 одно- и двухкомнатных квартир, в которых в разное время жили народные артисты СССР, Герои Социалистического Труда Е. А. Мравинский, Г. А. Товстоногов, Ю. В. Толубеев, Н. П. Акимов, композитор А. П. Петров.
Рядом с домом №8 в 1996 году установлена последняя работа скульптора М. К. Аникушина - бронзовая Ника, покровительница моряков. Памятник установлен к 300-летию Российского флота по проекту архитектора Т. П. Садовского.
