Первый памятник царю Петру I был задуман в 1716 году. Этот монумент должен был появиться в центре главной площади Санкт-Петербурга - Коллежской, которая в то время проектировалась на Васильевском острове. Создание памятника поручили скульптору Карло Бартоломео Растрелли, который работал над моделью пять лет.
При жизни Петра I создать этот памятник не удалось. Литейную форму Растрелли завершил лишь в 1744 году, незадолго до своей смерти. Продолжил работу его сын - Франческо Бартоломео. 19 ноября 1744 года он доложил в Канцелярию от строений о готовности проекта, просил разрешить ему взять отливку статуи на себя, оставив при себе всех работавших с Карло Бартоломео мастеров. Разрешение было дано. 8 марта 1746 года модель была утверждена императрицей Елизаветой Петровной. Отливка памятника Петру I была произведена в том же году итальянским бронзолитейщиком Алессандро Мартелли и пушечным мастером С. Копьевым. 3 ноября 1747 года Растрелли-младший докладывал об окончании отливки. Работа над чеканкой скульптуры продолжалась до конца 1750-х годов. Затем началась Семилетняя война и стало не до монумента.
В связи с переносом к этому времени центра Петербурга на левый берег Невы, памятник предполагалось установить перед Зимним дворцом в центре будущей Дворцовой площади. Однако, завершить формирование площади Растрелли не успел, он был отстранён от дел пришедшей к власти в 1762 году Екатериной II. Через два года она осмотрела памятник, в результате его "аппробовать не соизволила, в рассуждении, что не сделан искусством таким каково б должно представить столь великого монарха и служить ко украшению столичного города Санктпетербурга" [Цит. по: 3, с. 456].
Впоследствии монумент собирались увезти на Украину, в Полтаву. Потом он был подарен князю Потёмкину, желавшему установить памятник перед своим дворцом, либо в своём саду. Но и это не было сделано, скульптура хранилась под деревянным навесом около Троицкого моста. Затем памятник Петру I попал помощнице скульптора Этьена Мориса Фальконе Мари Колло. Ей памятник был нужен для создания модели головы Петра I при работе над другой скульптурой - знаменитым "Медным всадником". Работа К. Б. Растрелли была перевезена в амбар Конторы строения Исаакиевского собора.
Павел I перед своей коронацией повелел отправить памятник Петру I в Кронштадт и установить его "при входе в Кронштадтский канал". Но всего через пол года, 3 марта 1799 года, новый император приказал адмиралу Г. Г. Кушелеву поставить памятник перед Михайловским замком. Вскоре архитектор Винченцо Бренна составил проект постамента и составил смету расходов на общую сумму 68 631 рубль. Деньги выделил обергофмейстер граф И. А. Тизенгаузен, который был ответственным за руководство "главным управлением по всем частям" Михайловского замка. Но уже 1 ноября Павел I посчитал проект слишком дорогим.
Следующий проект постамента Бренна представил императору 28 января 1800 года. На этот раз смета уменьшилась вдвое. Павел I утвердил проект и выразил свои пожелания: изготовить пьедестал из сердобольского гранита, а его отдельные части (в частности четыре пилястры) из белого и цветного рускольского мрамора, использовать розовый тивдийский мрамор и чёрный итальянский. На лицевой части должна была разместиться надпись, а по бокам Бренна предложил установить барельефы из итальянского мрамора: о битвах под Полтавой и под Нарвой.
Но и этот проект Павлу I не угодил. Монарх приказал Кушелеву передать президенту Академии художеств А. С. Строганову "рисунок пьедесталу под монумент государя императора Петра Великого против Михайловского замка, который по тягости своей не нравится, с тем чтобы сделать полегче несколько различных рисунков в Академии художеств, которые были однако не весьма дороги, и со сметами препроводить на усмотрение государю императору" [Цит. по: 3, с. 151].
Тогда же Павел I распорядился не использовать для оформления лицевой части пьедестала нос корабля, сделать там надпись "Прадеду правнук", на барельефах изобразить Полтавскую битву и взятие на абордаж шведских кораблей при Гангуте. Барельефы император распорядился отлить в бронзе. 6 февраля 1800 года Совет Академии художеств поручил сделать эскизы пьедестала адъюнкт-ректорам Гордееву, Мартосу и профессорам Волкову и Козловскому. На этом неофициальном конкурсе победил профессор Ф. И. Волков.
22 марта 1800 года изготовление пьедестала поручили "архитектурии помощнику Лериону Шестикову". Тивдийский мрамор поставил крестьянин Василий Одинцов, гранит - ржевский купец Иван Одинцов и петрозаводский купец Фёдор Бекренев. Тогда же к созданию барельефов приступили И. Теребенев, В. Демут-Малиновский и И. Моисеев. Они работали под руководством своего учителя скульптора М. И. Козловского. 28 апреля литейщик В. П. Екимов взялся отлить барельефы в металле. Он же реставрировал фигуру Петра I и лошадь под ним. В брюхе коня были заделаны дыры, заново отлили кисти Петра. Полости ног лошади для устойчивости были залиты свинцом, которого понадобилось более 12 пудов.
Пьедестал был готов в июле 1800 года. Но монтаж конной фигуры приостановили, так как никто не знал как её ставить - лицом или спиной к Михайловскому замку. За соответствующим указанием обратились к Павлу I.
В создание памятника внёс вклад скульптор Пьер Анжи. 15 октября 1800 года он взялся за создание модели венка, воинских трофеев, орлов с коронами. Он же позолотил буквы надписи.
При установке памятника на постамент от конной фигуры начали отваливаться куски. Их пришлось закреплять Екимову так, чтобы не были заметны швы. 20 ноября 1800 года помощник архитектора Ларион Шестиков доложил о завершении работы.
