Александринский театр располагается на площади Островского, близ Невского проспекта. Первый театр на этом месте появился ещё в 1801 году. Архитектором В. Бренной тогда был перестроен один из садовых павильонов усадьбы Аничкова дворца для нужд антрепренёра Казасси. Заведение было названо театром Казасси. После пожара в Большом театре в 1811 году зодчий Тома де Томон предлагал перестроить этот театр, расширив его сцену и зал. Но этому помешала война 1812 года.
Разговоры о перестройке театра вновь продолжились после войны, когда император Александр I вернулся в Санкт-Петербург. Для нового владельца Аничкова дворца великого князя Николая Павловича пространство усадьбы привели в порядок, но на перестройку заведения Казасси денег не хватило. В это время средства шли на строительство здания Главного Штаба. Несмотря на отказ от строительства театра, проект площади с новым зданием в 1810-х годах составил Карл Росси, занимавшийся переделкой интерьеров Аничкова дворца.
Проект Росси начал воплощаться в жизнь с приходом к власти Николая I. Император пожелал перестроить площадь перед великокняжеским дворцом, что и было поручено архитектору. 5 апреля 1828 года проект был утверждён, а на следующий день создана Комиссия "для построения каменного театра и позади оного двух корпусов". Во главе комиссии встал Н. Селявин, вице-президент Кабинета. Помощниками Росси на стройке стали архитекторы Н. Ткачёв и И. Гальберг.
К весне 1828 года владельцам необходимых для строительства участков из казны было выплачено 950 000 рублей. Тех, кто не спешил освободить место, выселили насильно за одну неделю.
Для фундамента театра в грунт забили около 5 000 свай. Стены здания возвели в этом же году. В 1829 - начали устанавливать перекрытия, которые архитектор задумал выполнить из металла. Против такого решения выступил генерал-инженер П. Базен, возглавлявший Комитет для строений и гидравлических работ. Свои сомнения в надёжности металлических перекрытий он выразил в рапорте императору. Николаем I была создана комиссия в целях освидетельствования проекта "устройства металлических стропил и крыши вновь строящегося театра на Невском проспекте, выдержат ли стены и стропила тяжесть машин и не будет ли опасно сие устройство". Работы на Александровском чугунолитейном заводе М. Кларка, изготавливавшем эти конструкции, были приостановлены. От Карла Росси и М. Кларка потребовали предоставить модель и объяснения. В связи с этими событиями императору архитектором Росси было написано следующее письмо:
Я имел честь получить предписание Вашего Сиятельства, от 2 сентября, с объявлением, что Государь Император, рассмотрев мнение генерала Базена и другие бумаги... относительно устройства металлических крыш на новостроящемся театре... соизволил все работы по сему устройству остановить впредь до повеления.
При сем случае я принимаю смелость донести Вашему Сиятельству, что когда Его Императорское Величество соизволил утвердить мой проект на новый театр и избрал меня к построению оного, то я через сие облечён был полнотою и совершенною доверенностью, которую имел счастие оправдать на опыте произведёнными уже мною другими зданиями, не относящимися к числу обыкновенных, как то: устройством металлического архива в Главном штабе и коническим сводом большой арки, соединяющей дом Главного штаба с новым зданием со стороны Малой Миллионной. Ныне, к величайшему прискорбию, вижу, что я сей доверенности лишаюсь совершенно, а зависть и интриги торжествуют.
Вследствии сего и дабы не омрачать мою репутацию, я всепокорнейше прошу... исходатайствовать дозволение окончить начатые работы по устройству металлической крыши, лично мне вместе с г. Кларком, по принятой нашей системе. Как и я, так и г. Кларк отвечаем честью и головой, что от упомянутой крыши не произойдёт ни малейшего несчастья и что всё устройство будет иметь надлежайшую прочность...
В заключение донесу Вашему Сиятельству, что в случае, когда бы в упомянутом здании от устройства металлической крыши произошло какое-либо несчастие, то в пример для других пусть тотчас же меня повесят на одной из стропил..." [Цит. по: 2, с. 528]
После осмотра 19 сентября 1829 года готовых металлических конструкций на заводе Кларка Николай I объявил решение: "...каменное устройство стен для металлической кровли продолжать и немедля поставить несколько железных стропил для крыши для испытания, равно поставить чугунные стропила и над сценой по сделании над ними опыта наперёд на заводе..." Испытание состояло в проверке прочности стропил подвешиванием на каждой из них груза весом в 40 тонн. Таким образом, проект Росси всё же был принят к исполнению.
Проект убранства зала не был полностью воплощён в жизнь. Архитектор задумывал его более нарядным, нежели было исполнено. Бронзу и медь заменили резьбой по дереву и художественной росписью. Такое решение было принято из-за нехватки средств, которые в это время шли на нужды армии. Оформление зрительного зала на основе эскизов Росси создавали охтинские резчики, лепных дел мастера Н. Сипягин и М. Соколов, художники братья Додоновы.
Николай I желал видеть обивку зрительного зала красной тканью. Росси объявил императору, что такой в наличии нет, и если ждать её закупки, то открыть театр в срок не удастся. Таким образом Росси добился реализации своего замысла - украсить зрительный зал обивкой голубого цвета.
Торжественное открытие театра состоялось 31 августа 1832 года. На следующий день газеты писали:
Театр назвали в честь жены императора Николая I Александры Фёдоровны. С тех пор его называют "Александринка". Здание вошло в единый архитектурный ансамбль площади Островского. Над колоннадой фасад театра украшает квадрига, управляемая богом искусств Аполлоном. Автор скульптуры - С. С. Пименов. Квадригу Аполлона изготовили мастера Александровского завода. За эту работу мастера Пётр Катеринин и Пётр Одинцов, а также подмастерье Рогозин получили серебряные медали на аннинских лентах, а мастер Андрей Маликов получил золотую медаль.
Александринский театр изначально находился в ведении Министерства Императорского двора. Его стены Росси были окрашены в светло-серый цвет [2, с. 540].
В год открытия Александринского театра на основании императорского повеления дирекция предоставила Карлу Росси в безвозмездное и вечное пользование билет в ложу №14 второго яруса. 14 января 1837 года директор императорских театров Гедеонов доложил министру двора:
По неизвестности в праве ли ещё г. Росси делать без особого дозволения подобного рода передачи ложи... я не решился принять его предложения.
Но ложа сия занимается почти на всех представлениях разными лицами из публики и как впуск в оную... делается всегда по особенному на неё выданному г. Росси билету, то и открылось, что с сим билетом присылается в театр человек, который и продаёт в коридоре сию ложу местами про одиночке разного рода людям... Сему посылаемому было не только много раз подтверждено сего больше не делать, но даже... был он за то задержан в театре с объявлением, что если продолжит ещё впредь подобныя действия, то... будет препровождён в полицию.
Несмотря однако на сие оказалось, что при спектакле бывшем 10 января впущено было таковым же образом в ложу... разного рода людей семь человек, из коих между двумя произошла ссора и драка, при разбирательстве коих полициею оказалось, что в числе сидевших в сей ложе были дворяне или чиновники, а также крепостные люди..." [Цит. по: 2, 548]
После этого случая Росси было объявлено о том, что следующий подобный инцидент завершится для него лишением билета.
Когда-то в дни театральных премьер и бенефисов у подъезда к Александринке выстраивалась длинная очередь из карет и экипажей. Среди "золотой молодёжи" того времени было неприлично ходить в театр пешком, поэтому предприимчивые извозчики специально ставили свои кареты вблизи театра, на Невском проспекте. Оттуда молодые люди и подъезжали к месту назначения.
Накануне 1849 года Николай I захотел обновить убранство зрительного зала Александринского театра. Он приказал увеличить четыре ложи около сцены и заменить обивку зала на красную, что было поручена Карлу Росси, который создал два проекта переделок. Эта работа стала последней для 72-летнего архитектора [2, с. 567, 568].
В советское время театр получил название "Академический театр драмы им. А. С. Пушкина". С приобретением этого имени он стал называться ещё и "Пушкинским".
