В 1862-1870 годах была проложена Финляндская железная дорога. По контракту после сдачи в эксплуатацию она стала принадлежать Финляндии. Это привело к тому что на железной дороге вплоть до 1917 года работали только финны. В 1870 году по проекту архитектора П. С. Купинского севернее Симбирской улицы (ныне Комсомола) было построено здание Финляндского вокзала. На публичных торгах работы по его постройке поручили выборгскому купцу Павлу Яковлеву. Интерьеры Финляндского вокзала создавали финские архитекторы В. Вестлинг и П. Дегенер. Мебель заказывали в Германии.
Главный фасад вытянутой по ширине одноэтажной станцию был на углу Симбирской улицы и проложенного при строительстве вокзала Финского переулка. Главный вход находился в западном корпусе, перед которым возникла небольшая привокзальная площадь. Здесь же располагался единственный двухэтажный объём здания с царскими апартаментами. Железнодорожные пути подходили к Неве, где расположилась товарная станция.
Официальная церемония открытия Финляндской железной дороги прошла 11 сентября 1870 года, когда началось движение от Санкт-Петербурга до Рихимяки. В 1892 году поезда пошли по ветке Охтинский вокзал - Ириновская ветка, в 1894 году - Приморский вокзал, Сестрорецк, Озерки. К 1896 году узел Финляндского вокзала стал охватывать всю северную часть Петербургской губернии.
Новая железная дорога доставляла массу неудобств жителям Выборгского района Санкт-Петербурга. Она проходила в одном уровне с улицами, имела в пределах города десять переездов. В 1910 году её реконструировали, сделав пересечение с улицами в двух уровнях.
3 апреля 1917 года в Россию из эмиграции прибыл В. И. Ленин. Поезд довёз его до Финляндского вокзала, у которого на броневике перед встречающими он произнёс одну из своих самых известных речей.
Во время блокады Ленинграда Финляндский вокзал являлся единственным действующим в городе. Железнодорожный узел подвергался частым бомбардировкам. Основные мероприятия здесь старались проводить в ночные часы. Загрузку и разгрузку вагонов производили севернее здания вокзала, места постоянно меняли. Тем не менее в результате бомбёжек здание Финляндского вокзала было практически полностью разрушено. 7 февраля 1943 года после прорыва блокады сюда пришёл первый поезд с продовольствием.
Реконструкция привокзальной территории началась уже в 1944 году. Впоследствии здесь была сформирована площадь Ленина.
В 1957 году на перроне вокзала был установлен паровоз, доставивший Ленина в Петроград в 1917 году. Для него был построен специальный павильон по проекту архитекторов П. А. Ашастина и Е. В. Лоханова. Размеры павильона: 18 Х 5 Х 4,5 метра (длина, ширина и высота соответственно).
Старый Финляндский вокзал в послевоенные годы стал слишком тесен. Его скромный облик перестал соответствовать новому архитектурному окружению. Часть здания была разобрана для сооружения вестибюля станции метро "Площадь Ленина". Новое здание Финляндского вокзала строилось в 1955-1960 годах. Авторами его проекта стали П. А. Ашастин, Н. В. Баранов и Я. Н. Лукин. Новый центральный корпус открылся в июне 1960 года. Единый комплекс включил в себя вокзал пригородных направлений на 2 000 человек и вокзал для поездов дальнего следования на 200 человек.
Центральную часть здания занимает Главный зал площадью около 1 000 кв. м. Его высота составила 10 метров. Зал перекрыт железобетонной конструкцией размером 32,5 на 32,5 метра, опирающейся на четыре колонны. Финляндский вокзал венчает башня высотой 16 метров, увенчанная 30-метровым шпилем из нержавеющей стали. 17 оконных проёмов украшены горельефами, созданными учениками Художественного-промышленного училища им. В. И. Мухиной и отлитыми на заводе "Монументскульптура". Центральный горельеф аллегорически изображает Революцию. У её ног расположен поверженный двуглавый орёл и разорванные оковы. Горельефы по правую сторону от центрального посвящены Советской Армии и Военно-Морскому флоту, по левую - Красной гвардии.
Последующие строительные работы велись без прекращения движения поездов. После главного был возведён корпус диспетчерской централизации. В западный корпус включена часть фасада старого вокзала. Объём этой части здания составляет 18 600 кубометров. Западный корпус Финляндского вокзала выдвинут в сторону площади на три метра относительно старого строения. Его подвальный этаж занимает распределительный зал, первый этаж - зал ожидания для пассажиров.
По объёмам пассажиропотока Финляндский вокзал стал вторым в СССР после Ярославского вокзала в Москве.
В 1970-х годах в связи с большим пассажиропотоком для лучшего обслуживания пассажиров был построен дополнительный северный корпус.
С открытием нового Ладожского вокзала в 2003 году Финляндский вокзал перешёл на обслуживание только пригородных маршрутов. Поезда дальнего следования стали прибывать на Ладожский вокзал.
