В 1764 году в Смольном монастыре разместился Смольный институт благородных девиц. К концу XVIII века для этого учреждения понадобилось новое здание, монастырские помещения для института уже не подходили. Место для строительства было выбрано рядом, с юга от монастыря. Архитектором нового здания стал Джакомо Кваренги. Работы начались в 1806 году, в 1808 здесь разместились первые воспитанницы. Джакомо Кваренги стал автором первого здания построенного специально для учебного заведения. Архитектором была разработана схема расположения учебных классов и служебных помещений, которая используется и сейчас при проектировании школ.
Смольный институт располагался здесь до 1917 года. В августе 1917 сюда из Таврического дворца переехали ВЦИК Советов и Петроградский Совет. В Смольном разместилось первое советское правительство - Совет Народных Комиссаров, который возглавлял В. И. Ленин. В 1918 году советское правительство переехало в Москву, с тех пор здесь стало размещаться правительство города.
В 1923-1924 годах в начале главной аллеи по проекту В. А. Щуко и В. Г. Гельфрейха были построены пропилеи Смольного. В лоджиях пропилей укреплены бронзовые доски с изображениями наград города и области. В 1927 году у главного входа в Смольный был открыт памятник В. И. Ленину. В 1930-х годах пустырь перед зданием был благоустроен. Здесь устроили регулярный сад с цветниками и фонтанами. По сторонам аллеи в 1932 году установлены бюсты К. Маркса и Ф. Энгельса.
1 декабря 1934 года в коридоре Смольного был убит первый секретарь губкома ВКП(б) Сергей Миронович Киров.
В годы Великой Отечественной войны в Смольном действовал Военный совет Ленинградского фронта.
