В апреле 1903 года юристом и учёным Дмитрием Андреевичем Дрилем и доктором психиатрии М. Н. Нижегородцевым было основано Товарищество устройства и улучшения жилищ для трудящегося нуждающегося населения (позднее - Товарищество борьбы с жилищной нуждой). Главной задачей деятельности этого общества декларировалось создание "гигиенических, рационально устроенных жилищ для бедного населения" с организацией при них "учреждений, способствующих улучшению быта и жизненной обстановки ... каковы столовые, читальни, детские сады и т. д.".
Д. А. Дриль являлся одним из самых активных общественных деятелей того времени. Оба основателя товарищества входили в городскую комиссию по борьбе с алкоголизмом. Важнейшей мерой такой борьбы они считали обеспечение рабочих дешёвым жильём.
По заказу общества в 1903 году гражданским инженером Н. В. Дмитриевым был разработан проект Гаванского рабочего городка. Ему отводилась территория близ пересечения Малого проспекта Васильевского острова и Гаванской улицы, которая была приобретена у принцессы Е. Г. Саксен-Альтенбургской. Средства на строительство жертвовались его участниками, 100 000 рублей были взяты в ссуду у Министерства внутренних дел.
28 апреля и 12 июня 1904 года состоялась закладка трёх домов, расположившихся один за другим параллельно Малому проспекту. Несколько позднее заложили ещё два дома вдоль Гаванской улицы. Строительные работы велись при участии гражданского инженера В. А. Фёдорова.
Жилой комплекс вместил в себя квартиры для более 1000 жителей. Семейным рабочим предназначались 198 малогабаритных квартир (в одну, две, реже три комнаты) без коридоров. Одиноким предоставляли одну из 127 отдельных комнат с общими кухнями, туалетами и ванными комнатами. В торцевых частях домов со стороны проспекта были устроены магазины и ясли. В первом этаже здания в глубине участка работало четырёхклассное училище с рекреационным залом. Эллиптический выступ среднего корпуса вмещал общественный центр: чайную-столовую, библиотеку и зал для общественных собраний с эстрадой и киноаппаратурой. Проект городка также включал в себя часовню, скверы и площадку для игр. Открытие Гаванского рабочего городка состоялось в декабре 1906 года.
Все квартиры имели водяное отопление и вентиляцию, что встречалось даже не во всех барских квартирах. Дрова для кухонь хранились в подвале.
По словам дочери одного из служащих Гавани, математика П. Я. Кочиной-Полубариновой:
В Гаванском рабочем городке жили в основном сравнительно привилигированные слои населения Гавани: служащие и мастера близлежащих заводов. Все жильцы городка числились арендаторами. Однако плата за аренду была гораздо меньше платы за "углы" и подвалы петербургских доходных домов. Однокомнатная семейная квартира стоила в месяц от 8,5 до 12 рублей, двухкомнатная – от 13 до 19 рублей, трехкомнатная – от 17 до 23 рублей. Цена на отдельную комнату колебалась от 3,5 рублей на одного человека до 10 рублей на четырех.
В 1905 году Гаванский рабочий городок отметился митингами и собраниями революционных рабочих.
Проект Дмитриева отличался новизной в способе застройки квартала. Вместо застройки по периметру, корпуса расположены внутри территории. Отделка фасадов со стороны двора ничем не отличается от отделки со стороны улицы, что также тогда не являлось привычным.
После смерти Д. А. Дриля 1 ноября 1910 года жители городка решили увековечить память о нём. На фасадах зданий установили мраморные доски, на которых было написано: "Гаванский рабочий городок им. Д. А. Дриля". В лекционном зале в 1913 году установили бюст общественного деятеля.
Этот опыт комплексной застройки целого квартала оказался удачным. Впоследствии, его использовали при застройке рабочих кварталов в 1920-1930-х годах.
