Участок дома №1 на Биржевой линии Васильевского острова, равно как и соседние, занимает место Гостиного Двора, построенного архитектором Д. А. Трезини в начале XVIII века. Этот Гостиный Двор начал строиться в 1719 году (возможно в 1723) после решения о переводе торгового порта с Троицкой площади на берег Малой Невы. Изначально здесь планировалось создать Мытный двор (место для сбора "мыта", то есть таможенной пошлины на ввоз товара), но в ходе строительства проект пересмотрели, Мытный двор достраивали как Гостиный. Строительство закончили в 1736 году.
Двухэтажное здание имело форму четырёхугольника с периметром 750 метров. Здесь же находилась портовая биржа. Здание Гостиного двора на Васильевском острове долгое время называли Портовым, а затем Старым Гостиным Двором.
Несмотря на близость к порту, этому торговому заведению не удалось выполнить свою задачу - сосредоточить на своей территории всю торговлю заморскими товарами. Причал был невелик, потому корабли выстраивались в очередь для погрузки. Петербуржцам сюда надо было идти специально, тогда как хорошее торговое заведение должно располагаться на пути следования обывателя.
В XIX веке Гостиный двор неоднократно реставрировали, при царствовании Николая I архитектор К. Росси изменял фасад здания для соответствия его Коллежской площади.
Пожар в здании Кунсткамеры в 1901 году, где располагалась библиотека Академии наук, уничтожил около 1 500 ценных книг. Это привело к тому, что для библиотеки, которой и до пожара в старом помещении было весьма тесно, было решено построить новое здание. Первоначально предполагалось надстроить Старый Гостиный двор двумя-тремя этажами. Но его фундамент не выдержал бы такой нагрузки. Поэтому в мае 1903 году было принято решение о строительстве нового здания на части территории Старого Гостиного двора.
Дело продвигалось медленно. Только в июне 1907 года была создана межведомственная комиссия, которая после выбора участка и долгих раздумий поручила составление проекта здания библиотеки Российской Академии наук архитектору Р. Р. Марфельду. В 1909 году он составил эскизный проект, который обсуждался в течение следующих двух лет.
В 1910 году начали разбирать западный корпус здания. Несмотря на возраст постройки, стены оказались настолько прочными, что пришлось взрывать их при помощи динамита. От старого здания осталась лишь стена (Тифлисская ул. 1), галереи первого этажа заложены.
После рассмотрения вопроса о строительстве в Совете министров и Государственной думе, в декабре 1912 года на возведение здания было отпущено 1 084 306 рублей. [2, с. 98]
Новое здание библиотеки Российской Академии наук построено на этом участке в 1913-1914 годах. Вместе с Р. Р. Марфельдом при этом был занят гражданский инженер Р. А. Берзен.
Из-за начавшейся первой мировой войны достроить здание не удалось, так как сократилось финансирование стройки из казны. В целом оно было готово к 1914 году, но отделочные работы тогда ещё не завершились. С 1916 года здание занимал госпиталь, тогда как книжные фонды продолжали оставаться в Кунсткамере и здании Академии наук.
После Октябрьской революции Академия наук обратилась к новым властям с просьбой передать ей здание, в котором продолжал располагаться госпиталь. Переезд библиотеки осуществлялся с октября 1922 года в течение двух лет. На перемещение книг было потрачено всего 80 дней. Их переносили на специально сконструированных носилках. При этом носильщикам на пути от старого к новому зданию было запрещено друга друга перегонять, так как книги перемещали от стеллажа к стеллажу в соответствии с шифрами. Это позволило быстро расставить огромный фонд, насчитывающий тогда около 2 500 000 томов, в должном порядке.
Занимаемая библиотекой Академии наук площадь составила 12 550 квадратных метров против 4 050 в старом здании. Общая длина книжных полок составила 46 695 метров - расстояние по прямой линии от стрелки Васильевского острова до Ладожского озера. [2, с. 112]
Часть помещений здесь занимал Азиатский музей, в 1930-х годах - Институт славяноведения, Институт книги, документа и письма, Институт истории науки и техники. В 1940-х годах - Институт востоковедения. В 1940-х-1960-х годах - Ленинградское отделение Института истории СССР и другие учреждения. В 1960-х и 1978 годах (по проекту ГипроНИИ) к зданию пристраивались дополнительные корпуса.
В настоящее время библиотека РАН насчитывает свыше 19 000 000 экземпляров отечественных и зарубежных изданий. С 1727 года библиотека получает экземпляр каждого издания Академии наук, с 1783 года - бесплатный экземпляр всех отечественных изданий. До 1810 года только эта библиотека обладала таким правом. Каждый год сюда поступают свыше 400 000 изданий, из которых 100 000 - иностранные.
