Петровские ворота - первые триумфальные ворота в Санкт-Петербурге. Этот памятник является частью Петровской куртины Петропавловской крепости. Петровские ворота являются единственным подобным сооружением, сохранившимся в Санкт-Петербурге со времени Петра I.
Осенью 1707 года Пётр I приказал: "В будущем 708 году ворота делать подобные Нарвским". Государь имел ввиду строительство въездных ворот в Санкт-Петербургскую крепость. За прототип были взяты ворота, которые были построены архитектором Доменико Трезини в Нарве. Ему же было поручено создание и этого памятника.
К лету 1708 года уже были готовы в кирпиче Меншиков и Головкин крепостные бастионы, куртина (стена) между ними. Проезд в стене также должен был быть сделан из камня. Большинство историков считает, что быстро найти строительный материал не получилось. А Пётр I требовал соорудить их быстро. Поэтому в 1708 году первые Петровские ворота были построены из дерева. Это опровергает К. В. Малиновский, который в книге "Санкт-Петербург XVIII века" объясняет такой "факт" лишь ошибкой в переводе немецкого текста. Он цитирует написанный лично Петром I документ: "В будущей 708-й год делать в Санктпитербурхе каменною работою... 4. Вороты делать подобны Нарвским и зделать оные в три года" [Цит. по: 2, с. 58, 59]. То есть и отводимый царём срок тоже свидетельствует о том, что Петровские ворота изначально строились из камня. Предположение об использовании дерева происходит от того, что из этого материала была выполнена фигура святого апостола Петра с двумя большими ключами в руке, установленная с наружной стороны ворот. Предположительно, её создал немецкий резчик Франц Людвиг Циглер.
Первое время ворота называли Верхними. Позже появились и Нижние - обращённые в сторону Васильевского острова. Первые Петровские ворота были украшены деревянными фигурами апостола Петра, двумя гениями Славы и стоящими на волютах аллегорическими статуями "Веры" и "Надежды". Справа от арки была укреплена железная доска с датой основания крепости. Именно из-за фигуры апостола Петра памятник и назвали Петровскими воротами.
4 апреля 1714 года Пётр I повелел изменить скульптурный декор Петровских ворот, что в 1716-1717 годах было исполнено Трезини. Высота и ширина памятника составили около 16 метров. Арка ворот даёт проход через всю толщину стены Петропавловской крепости.
В верхней части Петровских ворот размещён барельеф с изображением бога Саваофа, держащего в руке сферу - символ вселенской власти. Ниже расположен главных барельеф "Низвержение Симона-волхва апостолом Петром". Это изображение в петровское время трактовалось не иначе, как низвержение шведского короля Карла XII Петром I. В центре барельефа можно увидеть церковь - первое здание Петропавловского собора. Находящаяся справа от неё фигура указывает на храм, лицу этой фигуры приданы черты лица Петра I. Ширина барельефа составляет 4,9 метра, высота - 3,35 метра. Первоначально заказ на отливку барельефов Трезини доверил Бартоломео Растрелли. Но Пётр I посчитал запросы этого скульптора слишком большими. Автором барельефа стал немецкий мастер-резчик Конрад Оснер. Он отлил его уже после смерти Петра I.
В нишах ворот по сторонам от арки стоят фигуры олицетворяющие мудрость (со змеёй и зеркалом) и власть (в воинских доспехах).
Над аркой укреплён свинцовый двуглавый орёл. В петровское время он являлся не только гербом России, но и служил символом победоносной русской армии. Считается, что первоначально орёл был деревянным, раскрашенным "под дуб". Историк К. В. Малиновский считает, что первая фигура орла были гипсовой. В книге "Санкт-Петербург XVIII века" он приводит ссылки на документы, согласно которым Канцелярия городовых дел выплачивала деньги "Ивану Прокофьеву с товарыщи четырём человеком у Петровских ворот в городе за починку двух фигур штукаторною работою, за подделку орла внов штукаторством" [Цит. по: 2, с. 107].
Двуглавый орёл из свинца был укреплён на Петровских воротах в августе 1720 года. Её вес более 86 пудов (немного более тонны). Автор двуглавого орла скульптор-литейщик Франсуа Вассу трудился над ним более года. В 1723 году художник Александр Захаров и позолотчик Иван Уваров покрасили фигуру в чёрный цвет и позолотили короны, скипетр, державу, детали щита.
Барельефы Петровских ворот Трезини задумывались свинцовыми. Их отливку он собирался осуществить в 1722 году, но спустя три года Трезини докладывал: "ежели оные басорлевы и фигуры ныне выливать из свинцу не будут то надобно вместо двух фигур у тех ворот стоячие в нишах которые деланы были с ысвестью и от морозов повредились вырезать деревянные и выкрасить и во оные ниши поставить до того времени как будут вылиты свинцовые" [там же]. К созданию деревянных статуй приступили в том же 1725 году. А в 1729 году на Петровские ворота установили не только готовые деревянные фигуры, но и деревянные же барельефы. То есть он их изготовления из свинца отказались окончательно.
В 1730 году резчиком Петром Фёдоровым были изготовлены деревянные барельефы украшающие волюты Петровских ворот.
В 1756 году часть скульптурных украшений Петровских ворот сгорела при пожаре.
Во время ленинградской блокады Петровские ворота были повреждены осколками снарядов. В 1951 году они были отреставрированы. По проекту архитекторов А. Л. Ротача и А. А. Кедринского были воссозданы утраченные детали скульптурного убранства памятника.
