Гавриил Васильевич Барановский родился 25 марта 1860 года в Одессе.
В 1880 году он поступил вольнослушателем на архитектурное отделение Академии художеств. Но проучился там не долго. Из-за публичного сожаления о казни народовольцев А. А. Квятковского и А. К. Преснякова он был отчислен. Спустя год Барановский поступил на второй курс Строительного училища, которое вскоре было преобразовано в Институт гражданских инженеров. Несмотря на трудное материальное положение Гавриил Васильевич достиг успехов в учёбе и удостоился самых лучших отзывов от архитекторов Д. Д. Соколова и П. Ю. Сюзора. В 1885 году он получил звание гражданского инженера с серебряной медалью за лучший архитектурный проект.
После выпуска Г. В. Барановский был причислен к Техническому-строительному комитету министерства внутренних дел. Четыре года он практиковался под руководством профессора Э. И. Жибера, а затем - инженера-архитектора А. Ю. Новицкого. Последний строил новые корпуса для Балтийского судостроительного завода.
Самостоятельную практику Барановский начал с небольших построек в разных архитектурных стилях. Одними их первых работ архитектора стали отделка домовой церкви в особняке А. Д. Шереметева (наб. Кутузова, 4), усыпальница Поливановых на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры.
Первым крупным проектом архитектора стал доходный дом - наб. Фонтанки, 64 (1889-1890 гг). Фасад этого здания отличается классической сдержанностью, дополненной декоративными элементами в стиле итальянского Возрождения. От соседних оштукатуренных домов постройка Барановского выгодно отличается более долговечной отделкой фасада. Следующей значительной работой Гавриила Васильевича стал ещё один доходный дом, расположенный неподалёку от первого - ул. Ломоносова, 14 (1891-1892 гг). Здесь первый этаж отведён под магазины, оборудованные широкими окнами-витринами. Из-за узости улицы основной объём жилых этажей несколько заглублен. Этот приём был повторен за домом №20, построенным в 1873 году М. А. Макаровым. Парадная лестница в доме №14 введена в цилиндрический объём, общий как для лицевого, так и дворового флигелей.
Оба доходных дома принадлежали Г. Г. Елисееву, владельцу крупнейшей торговой фирмы. Долгие годы Барановский сотрудничал с семьёй Елисеевых, что породило легенду об их родстве. Якобы, Гавриил Васильевич был зятем главы торговой фирмы. Но документы доказывают, что в 1889 году архитектор обвенчался с Е. В. Кобелевой, с которой жил до своих последних дней. Брат его супруги М. В. Кобелев в 1890-1900-х годах был помощником Барановского.
В 1893 году зодчий реконструировал интерьеры особняка Елисеевых (Биржевая лин. 14). Здесь он увеличил некоторые помещения, создал новую парадную анфиладу комнат. Через год он перестроил соседний дом №12, включавший флигель с конюшнями. Барановский также проектировал здание Елисеевской богадельни.
Барановский работал и за пределами Петербурга. В 1893 году он построил деревянную церковь в имении Приволье Могилёвской губернии, павильон торгового дома "Братья Елисеевы" на Всероссийской художественно-промышленной выставке в Нижнем Новгороде (1896), реконструировал московский магазин Елисеевых в 1901 году, в 1897-1899 годах создал парковый ансамбль в имении Орро (уничтожен во время войны).
В 1895 году архитектор построил особняк И. А. Дурдина (Свердловская наб. 38). В этой работе была применена асимметрия композиции. Структура доходного дома чётко выявилась в проекте собственного доходного дома Барановского, построенного в 1897-1898 годах (ул. Достоевского, 36). Впервые в строительной практике Петербурга жилой дом был оборудован четырьмя сплошными ленточными балконами. Форма крыши здесь близка с плоской. Доходный дом Барановского одним из первых обозначил отход от эклектики.
Рационализм прослеживается в созданном зодчим в 1899 году проекте женской гимназии княгини Оболенской (Басков пер. 8). Барановский предполагал соединить с гимназией соседний дом №6, но это не было сделано.
1890-е годы стали для Г. В. Барановского наиболее насыщенными с точки зрения строительной практики. Одновременно с этим в 1892-1893 годах он издал двухтомный "Юбилейный сборник сведений о деятельности бывших воспитанников Института гражданских инженеров". С 1894 года архитектор издавал специальный журнал, первое время называвшийся "Наше жилище", а с 1895 по 1905 годы - "Строитель". На базе журнала в 1897 году был издан альбом "Здания и сооружения Всероссийской художественно-промышленной выставки 1896 года в Нижнем Новгороде". Типография "Строителя" находилась в доме №66/12 по набережной Фонтанки, где Барановский жил 15 лет.
С конца 1890-х годов Барановским велась подготовка уникальной "Архитектурной энциклопедии второй половины XIX века". Семь томов энциклопедии издавались с 1902 по 1908 годы.
Г. В. Барановский являлся членом правления Общества гражданских инженеров. В 1897-1905 годах он преподавал специальное законоведение и составление смет в Институте гражданских инженеров. В 1900 году его делегировали на архитектурно-строительные конгрессы, проходившие с связи с Всемирной выставкой в Париже. С 1904 года он входил в совет по горнопромышленным делам при Министерстве земледелия и государственных имуществ.
Активная издательская, научная и общественная деятельность не оставляла Барановскому времени для работы над архитектурными проектами. Но именно в этот период своей жизни зодчий создал своё самое известное произведение - комплекс торгового дома "Братья Елисеевы" (Невский пр. 56/8). В 1900 году он перестроил корпус по Малой Садовой улице, в 1902-1903 годах осуществил проект углового здания в стиле модерн. Одновременно с этим были реконструированы другие флигели, в одном из которых разместился банк. В угловом корпусе Барановский объединил магазин, театр и ресторан.
Архитектор проектировал ещё один торговый комплекс на Невском проспекте, который должен был разместиться в квартале между главной петербургской магистралью и Тележной улицей (Невский пр. 131). В 1907 году Барановский приступил к проектированию здания Русского географического общества (пер. Гривцова, 10). В 1909 году перестраивал старый дом для ломбарда (наб. Мойки, 72). Организация взаимосвязанных пространств и стилевое решение помещений здесь сходны с приёмами в здании Географического общества.
Гавриил Васильевич Барановский создал Буддийский храм (дацан) в Старой Деревне. При работе над этим проектом его консультировал учёный-востоковед В. В. Радлов. Здесь предполагалось построить также школу и общежитие, но в 1909 году проект утвердили с ограничениями. К осени 1910 года был построен доходный дом, вчерне завершена молельня. Наружная отделка продолжалась ещё пять лет.
В 1908 году Барановский был назначен одним из пяти штатных членов-руководителей Техническо-строительного комитета, который выполнял основные законодательные и контролирующие функции в сфере гражданского строительства в России. С января 1917 года он работал в комиссии по составлению плана посёлка на Мурмане (будущий Мурманск). Несколько лет зодчий потратил на составление нового строительного устава. Результатом этой работы стали также публикации в журнале "Зодчий" в 1916-1917 годах.
Февральская революция 1917 года воодушевила Барановского. Он предлагал создать в России единое управление благоустройством.
Архитектор скончался в годы гражданской войны.
