Однажды, согласно легенде, прогуливаясь по Васильевскому острову Пётр I наткнулся на две необычные сосны. Ветвь одной из них вросла в ствол другой так, что было совершенно невозможно определить, какой из двух сосен она принадлежит. Такой раритет будто бы и подсказал Петру I место для строительство здания для первого музея в России - Кунсткамеры, основанного в 1714 году.
С 1714 года царская библиотека и коллекции музея располагались в примыкавшем в Летнему дворцу корпусу. Через четыре года они переехали в конфискованный дом А. В. Кикина. Но так как в то время район, в котором находятся "Кикины палаты" был весьма далёк не только от центра Петербурга, но и вообще от города, то возникла необходимость постройки отдельного музейного здания.
Проект специального здания для "Кунсткамеры", что в переводе с немецкого означает "палата искусств", в 1718 году составил архитектор Г. И. Маттарнови. Он предусматривал устройство смотровой площадки на боковых крыльях здания, плоское завершение трёхярусной башни.
Маттарнови руководил строительством Кунсткамеры с момента закладки здания в июле 1718 года вплоть до своей смерти в конце следующего. За это время успели устроить фундамент и начать возводить стены.
С 1719 года руководство строительством Кунсткамеры было возложено на Н. Ф. Гербеля. Из-за занятости на других проектах он не мог должным образом следить и за этой постройкой. Уже в 1721 году Меншиков докладывал в Канцелярию городовых дел о том, что Гербель "к тому строению не бывает и оного не надсматривает, отчего оному строению чинится остановка" [Цит. по: 2, с. 179]. Вместе с тем, к декабрю 1722 года стены здания были завершены, в нём уже начали настилать полы и потолки, делать рамы для 64 дверей и 174 окон. В июле 1723 года начали сооружать башню, в ноябре покрыли крышу. В июне следующего года здание просохло и в нём начали проводить штукатурные работы.
Н. Ф. Гербель несколько изменил проект Маттарнови. В объём башни он включил ещё один этаж, из-за чего усилился распор стен. Высота башни увеличилась на восемь с половиной метров, вследствие чего она осела на полметра, и как следствие усилилось давление на стены боковых флигелей. Ризалиты теперь завершались не мансардными окнами и балюстрадами, барочными фронтонами. Двухскатную крышу с галереей заменила высокая крыша с переломом.
Строительство Кунсткамеры подходило в концу. Но 29 июля 1724 года директор Канцелярии от строений У. А. Сенявин заметил трещины в двух опорных столбах-пилонах и сводах. На следующий день в Кунсткамере собралась комиссия из Г. Киавери, И. К. Ферстера и Н. Ф. Гербеля. Они решили подпереть столбы брусьями, связать своды железными скобами и обложить слабые места дополнительной кирпичной кладкой. 1 августа указом Петра I Гербель был отстранён от работ в Кунсткамере.
Архитектора Гербеля заменил Гаэтано Киавери, который уже подменял заболевшего коллегу в мае-июне. Он предложил подперев своды, разломать потрескавшиеся пилоны и сложить их заново. Но начав эти работы Киавери обнаружил, что трещины пошли по всем остальным пилонам. Брать на себя дальнейшую ответственность он отказался, из-за чего 14 августа в Канцелярии от строений произошёл скандал. В результате на архитектора наложили штраф в 1 000 рублей. 12 сентября в Кунсткамере собрались все работающие в Петербурге архитекторы: Б. К. Растрелли, Д. Трезини, С. ван Звитен, Г. Киавери, Т. Швертфегер, И. К. Ферстер и "архитектурии гезель" М. Г. Земцов. Отсутствовал лишь тяжело больной Н. Ф. Гербель, который спустя четыре дня умер. Через две недели было принято решение о полной разборке башни Кунсткамеры, что заранее уже начал делать Киавери.
Итогом переделки башни стало более чёткое визуальное разделение единого здания на три части. У центральной башни и двух боковых флигелей появились отдельные входы с высоким крыльцом. Каждая часть получила свою крышу. Киавери внёс в проект башни дополнительный четвёртый ярус, завершающийся фонариком.
После смерти Петра I в январе 1725 года финансирование строительства резко сократилось, что повлияло на скорость последующих работ.
В 1725 году ещё не завершённое здание передали только что открытой Академии наук. По требованию астронома Ж. Н. Делиля вокруг башни по нижнему ярусу была обустроена обходная галерея.
Одним из самых известных экспонатов Кунсткамеры является Готторпский глобус, привезённый в Санкт-Петербург из Готторпского замка в Голштинии в 1717 году. Пока строилась Кунсткамера этот огромный глобус-планетарий хранился в павильоне на Большом лугу (на Марсовом поле). В августе 1725 года Екатерина I повелела установить его в музее. Практические работы по его перемещению начались только следующим летом. В них принимали участие архитектор Х. Марселиус, мастер астрономических инструментов П. Виньон, такелажный мастер из Адмиралтейства Катнис, 100 рабочих, 25 плотников. Глобус перевезли по Неве на большой платформе. От берега по наклонному помосту его вкатили в Циркульный зал третьего этажа 25 августа 1726 года.
На следующий день началась достройка башни Кунсткамеры. Её стены вывели за один год. 18 августа 1727 года Меншиков уволил архитектора Киавери, после отъезда которого строительством руководил М. Г. Земцов. Под его началом башню накрыли металлическим куполом, в здании Кунсткамеры проводили отделочные работы.
В ноябре 1728 года в ещё не до конца оборудованном здании Кунсткамеры был торжественно открыт первый в России естественно-научный музей. Для привлечения посетителей всем мужчинам бесплатно наливали рюмку водки с закуской в придачу. Газета "Санкт-Петербургские ведомости" 26 ноября сообщила:
После того пошли оные в Библиотеку, и осмотря оную изволили пойти в те покои, где грыдорованные мастера и живописцы работали, оттуда пошли оные в канцелярию... После того изволили быть в болшой но ещё недостроенной башне в средине оных палат, где преизрядный Готторпский Глобус имеется, и впредь в верху оной башни обсерваториум, а внизу анатомическое феатрум быть имеет... Напоследок изволили быть в Кунст и Натураль каморе, такожде и в шести особливых покоях, где Императорский кабинет сохраняется" [Цит. по: 2, с. 187].
Сразу после торжественного открытия музея "Санкт-Петербургские ведомости" сообщили, что библиотека "повседневно дважды, а именно во вторник и пятницу пополудни, от 2 до 4 часа отперта, и всякому вход в оную свободен, но кто Кунст- и Натуркамору осмотреть пожелает, тому надлежит о том за день библиотекарю объявить и о удобном времени у него известие получить". [Цит. по: 3, с. 36]
После открытия музея в него ещё в течение двух лет из Кикиных палат перевозились библиотека и коллекция редкостей. Отделочные работы в здании Кунсткамеры продолжались до 1734 года. Купол первоначально венчала не армиллярная сфера а деревянный шпиль, первый раз упоминающийся в связи с устройством иллюминации в ноябре 1729 года. В марте 1741 года обсуждался вопрос его замены на каменный или железный.
Точных данных о посещаемости Кунсткамеры в середине XVIII века не сохранилось. Но в книге П. Я. Канна "Стрелка Васильевского острова" упоминается документ 1741 года, в котором говорится, что в музее "всегда великое людство", так как "ежедневно всякого чина люди приходят и просятся". [там же]
Здесь, в Академии наук, работали Л. Эйлер, Д. Бернулли. С 1741 по 1765 год в здании Кунсткамеры работал М. В. Ломоносов.
Башня и два верхних этажа Кунсткамеры сгорели в пожаре, случившемся 5 декабря 1747 года. Несколько лет после этого здание стало обгоревшим с заложенными кирпичами окнами и дверьми. 5 января 1748 года Кунсткамеру обследовали Ф. Б. Растрелли, П. А. Трезини, К. Дж. Трезини и "полатный мастер" И. Г. Вейс. Они доложили в Канцелярию от строений, что фундамент Кунсткамеры можно использовать и в дальнейшем, а стены необходимо сложить заново.
С 1751 года восстановлением Кунсткамеры занимался архитектор И. Я. Шумахер. Но работы шли медленно, спустя четыре года он был уволен. В марте 1756 года Академией наук была создана "Комиссия по выстройке погорелых палат" в составе Я. Штелина и И. К. Тауберта. Руководство восстановительными работами взял на себя архитектор С. И. Чевакинский. Им была изменена верхняя часть здания. Были разобраны фигурные фронтоны, упрощена крыша, визуально снова сведены в единое целое башня и боковые корпуса. Для создания плавного перехода от второго яруса башни к третьему вокруг второго появились четыре павильона. Третий ярус Чевакинский накрыл низкой конусообразной крышей, закрытой от обзора глухим парапетом [2, с. 321].
Большой Готторпский глобус был воссоздан по сохранившемуся каркасу мастерами Ф. Н. Тюрютиным и Б. Скоттом. Современники утверждали, что он "наилучшей прежнего искусством". Карта мира на его поверхности были изображена с учётом всх "случившихся на земле перемен и обогативших землеописание открытий". Новый глобус называли уже не Готторпским, а Академическим. Уточнения в него вносились вплоть до 1790-х годов. Его поместили в специальный павильон, построенный по проекту И. Я. Шумахера в 1750-1753 годах на площади перед зданием Двенадцати коллегий. Там глобус простоял до 1828 года, когда павильон был снесён при перепланировки стрелки Васильевского острова.
Популярность Кунсткамеры среди петербуржцев была чрезвычайно велика. Многие экспонаты со временем обзавелись своеобразными легендами. Одна из них рассказывает о заспиртованной голове казнённой ещё при Петре I за детоубийство Марии Гамильтон. Голова хранилась заспиртованной в стеклянной колбе. Однажды неким посетителем спирт был использован по прямому назначению, а голова исчезла. Обеспокоенные хранители музея обратились к морякам стоящего напротив Кунсткамеры корабля с просьбой найти экспонат. Моряки пообещали, однако корабль ушёл и матросы надолго пропали. А чуть ли не через год они появились в музее и предложили взамен одной головы английской леди целых три головы подстреленных басмачей.
Другая легенда рассказывает о Николае Буржуа. В 1717 году во Франции Пётр увидел этого человека ростом почти 2 метра 30 сантиметров. Царь привёз его в Россию и сделал своим личным лакеем. В 1724 году Николай Буржуа умер, его скелет был передан в Кунсткамеру. Во время пожара в 1747 году череп скелета пропал, на его место укрепили другой подходящий череп, коих в собрании музея было превеликое множество. С тех пор, как гласит легенда, по ночам скелет ходит по залам и ищет свою голову.
В 1777-1779 годах в связи с 50-летием Академии наук в Кунсткамере были установлены аллегорические группы, бюсты и медальоны с портретами учёных. Из них в восточном зале сохранился барельеф "Празднующая Европа", бюст Екатерины II, барельеф "Россия", медальон с изображением Л. Эйлера.
При переустройстве стрелки Васильевского острова архитектор А. Д. Захаров предлагал свой проект объединения зданий Академии наук. По его замыслу в единый классический архитектурный ансамбль включались как Кунсткамера, так и соседние бывший дворец Прасковьи Фёдоровны и здание Академии наук. Архитектор хотел придать всем им общий фасад. Центр композиции - Кунсткамера - выделялась многоколонным портиком. Проект Захарова был утверждён, но оказался не реализован. Как могла бы выглядеть Кунсткамера в противном случае, показывает акварель Б. Патерсена.
Тем не менее, облик здания Кунсткамеры со временем корректировался. В 1818 году было разобрано среднее крыльцо. На его месте появился оконный проём. По всей видимости, из-за ветхости в 1838 году разобрали и крыльцо на восточном торце дома. [3, с. 37]
На основе коллекций Кунсткамеры в 1836 году было создано ещё несколько академических музеев: зоологический, ботанический, этнографический и другие. В 1839 году находящаяся в башне Кунсткамеры обсерватория была переведена в новый научный комплекс в Пулково. Библиотека Академии наук заняла все помещения здания на берегу Невы. В 1878 году здесь открылся Музей антропологии и этнографии.
В 1884-1886 годах по проекту Р. Р. Марфельда в Таможенном переулке для нужд музея был построен новый двухэтажный корпус (Таможенный пер. 1). В 1909 году по проекту А. В. Друкера он был надстроен третьим этажом.
Кунсткамера пострадала во время Великой Отечественной войны. Осколки бомб и снарядов оставили на его крыше множество пробоин. В ночь на 18 октября 1941 года в здание попала зажигательная бомба, из-за чего начался пожар.
В 1947-1949 годах по проекту архитектора Р. И. Каплан-Ингеля был восстановлен верхний ярус башни, сгоревший ещё в середине XVIII века. После этой реконструкции 5 января 1949 года в башне открылся музей М. В. Ломоносова, где с 1958 года хранится Большой академический глобус.
