Площадь Александра Невского является предмостной площадью перед одноимённым мостом и завершает собой ансамбль Александро-Невской лавры. С момента основания монастыря в 1710 году долгое время пространство перед входом в него никак оформлено не было. В стороны от Святых ворот с деревянной колокольней (построены в 1754 году) уходил лишь дощатый забор. Обывательские дома на Невском проспекте подходили ко входу в монастырь почти вплотную.
Если при императрице Елизавете Петровне большее внимание уделялось Смольному монастырю, то Екатерина II всё-таки решилась завершить формирование ансамбля монастыря Александра-Невского. В 1784 году Комиссия о каменном строении рассматривала разные варианты площади у входа в обитель. Интересно, что тогда предлагалось создать здесь крупный торговый центр с каменными лавками по продаже пожароопасных товаров. Считается, что новую площадь спроектировал архитектор Иван Егорович Старов в 1788-1790 годах, хотя документально подтверждено только его авторство относительно Святых ворот с надвратной церковью Божией Матери Всех Скорбящих Радости, построенных в 1784-1786 годах. В монастырской Конторе строения тогда не был никого кроме этого зодчего. При нём работал помощником Михаил Мелентьев. Последний в течение 1785 года по собственной смете обвёл пространство перед входом в монастырь полуциркульной каменной оградой.
Площадь Александра Невского как топоним известен с 1784 года [3]. Он возник в связи с Александро-Невскому монастырём, чьи постройки обрамляли все стороны площади.
За площадью располагались принадлежащие монастырю доходные дома. Владения церкви распространялись далеко за пределы обители. Из-за этого площадь Александра Невского в некоторой степени можно трактовать не граничащей с обителью, а как её внутреннее пространство. Каменная ограда была по сути не просто обрамлением площади, но границей, отделяющей духовный мир от мирского. Это было тем более важно, что церковь распоряжалась за её пределами не только доходными домами, но и питейными заведениями и даже борделями. К закладке экономического фундамента монастыря приступили в 1789 году, когда на площади Александра Невского были построены два фланкирующих выезд с Невского проспекта двухэтажных дома (Невский пр. 177 и 190). Тогда же её западную сторону заполнило одноэтажное здание богадельни (Чернорецкий пер. 2). Почти вплотную к одному из них был возведён ещё один монастырский доходный дом, протянувшийся в сторону Невы и получивший в обиходе название "большого каменного флигеля".
Стараниями Старова и его помощника Мелентьева площадь Александра Невского получила не современную полуциркульную форму, а каплевидную. В единый комплекс с ней входило небольшое пространство за Святыми воротами, имевшее правильную круглую форму. Благодаря ему осуществлялся правильный переход от оси Невского проспекта к Троицкому храму.
С 1857 до 1880-х годов существовал ещё один вариант названия площади - площадь Александро-Невской лавры.
От берега Невы площадь отделяли кирпичные амбары-зернохранилища, между которыми проходили трамвайные пути. Это место пользовалось дурной славой, в тёмное время суток ходить в этом районе было не безопасно. Пространство вокруг амбаров почти не освещалось и прохожие часто становились жертвами грабителей. Кроме того, опасность представляли населявшие амбары крысы. Каждый вечер тысячи грызунов направлялись к реке на водопой. В это время всякое движение в районе Красной площади прекращалось. В народе ходила история об одном извозчике, который хотел проскочить через огромную массу крыс. Якобы после такой попытки на берегу Невы нашли два обглоданных скелета - человека и лошади.
15 декабря 1923 года этому месту было дано идеологизированное название - Красная площадь. Прежний топоним вернулся на карты Ленинграда 15 декабря 1952 года. Но на этот раз он был связан не с бывшим монастырём, а с князем Александром Невским [3].
5 ноября 1965 года был введён с эксплуатацию мост Александра Невского. С его открытием площадь радикально преобразилась. Были снесены амбары и некоторые жилые строения, на их месте появилась транспортная развязка. Исчезла примерно четвёртая часть монастырской ограды. От старых складских помещений осталось только несколько корпусов на левом берегу Обводного канала.
3 ноября 1967 года открылась станция метро "Площадь Александра Невского". В 1974-1977 годах на месте "большого каменного флигеля" построено здание гостиницы "Москва" (архитекторы Д. С. Гольдгор, В. Н. Щербин, Л. К. Варшавская), которое накрыло собой надземный вестибюль станции метро. 20 декабря 1985 года рядом с площадью Александра Невского появился ещё один вход в метро (Чернорецкий пер. 1). Современный вид здание гостиницы "Москва" приобрело после остекления фасада в 2005-2007 годах по проекту архитекторов В. Фрайфельда и Д. Седакова.
Центр площади Александра Невского в 2002 году был украшен памятником легендарному князю Александру-Невскому. Он создан скульптором В. Г. Конезюком при участии А. А. Пальмина и А. С. Чаркина. Архитектурную часть выполнил Г. С. Пейчев [2, с. 188].
