На первых петербургских картах территория современного Центрального Парка Культуры и Отдыха именовалась Мишиным островом. Одна из городских легенд говорит о том, что отряд петровских солдат искал здесь шведов, а встретил медведя. Потому остров и имел такое название. Первым владельцем острова стал дипломат П. П. Шафиров, после него - генерал-прокурор П. Я. Ягужинский. При Екатерине II островом владел сенатор А. П. Мельгунов. Им здесь был разбит парк и построен дом. После назначения Мельгунова в 1777 году ярославским генерал-губернатором он продал имение Г. А. Потёмкину за 9 000 рублей. Потёмкин же быстро перепродал его директору придворного театра И. П. Елагину.
Именно при Елагине здесь был построен каменный дворец со служебными корпусами, оранжереи, павильоны и беседки. Для защиты от наводнений здесь были выкопаны пруды и каналы, вдоль берегов насыпали валы в два метра высотой. Сад Елагиным был сделан публичным, сюда мог пройти любой желающий. Остров получил новое имя - Елагин остров. Академик Георги свидетельствовал:
После смерти Елагина в 1796 году дворец несколько раз менял своих владельцев. В 1807 году его приобрёл граф Григорий Владимирович Орлов, племянник фаворита Екатерины II. Он мало обращал внимание на дворец, но внимательно следил за парком и оранжереей. В петербургских газетах сообщалось, что здесь у него созревал виноград. В 1816 году граф решил уехать в Италию и продать имение. Узнав об этом, император Александр I решил выкупить его для своей матери императрицы Марии Фёдоровны. Она тяготилась трёхчасовыми поездками в любимый Павловск. Поэтому император и решил подарить ей загородную усадьбу поближе к Петербургу. Купчую на владение Орлова оформили в 1817 году.
3 февраля 1818 года была создана комиссия для "перестройки дворца, построения вновь кухонного и конюшенного корпусов, переделки большой каменной оранжереи на Елагином острове... производства прочих работ". Руководить этими работами было поручено придворному зодчему Карлу Росси.
Согласно составленной Росси смете все работы по преобразованию Елагина острова должны были составить 1 587 632 рубля 40 копеек. Из них 990 878 рублей предназначалось для перестройки дворца. Александр I посчитал эту сумму слишком большой и повелел приступать к работам только при появлении в казне свободных сумм.
Для создания ансамбля на Елагином острове Росси пригласил скульпторов С. Пименова и В. Демут-Малиновского, помощников архитектора А. Комарова и М. Войлокова, мраморщиков П. Модерна и П. Трискорни, художников А. Виги, Б. Медичи, С. Тарасова, резчиков Н. Опарина и С. Никитина, обойщика И. Тимофеева, позументщика В. Гущина, столяров Тарасовых и других мастеров. Созданная архитектором команда впоследствии будет работать с ним и в других проектах - первый подобный случай в России.
Всю работу на Елагином острове Карл Росси разделил на три части. Сначала велась постройка дворца и отделка его интерьеров. Затем - строительство служебных флигелей, и только после - обустройство парка и строительство садовых павильонов. От бывшего дома Елагина при строительстве дворца оставили лишь прочные внешние стены. Работы в здании велись пять лет, до 1822 года.
Лестницу Елагиноостровского дворца украшают два льва - копии с античных статуй. Они были изготовлены в 1822 году мастером Антоном Фоминым на Санкт-Петербургском чугунолитейном заводе.
Елагиноостровский дворец иногда называют "дворцом дверей". Здесь нет двух одинаковых, хотя их очень много. Для симметрии Росси здесь были созданы и фальш-двери. Вся мебель, любая, даже самая мелкая деталь интерьера, создана по рисункам Росси.
Второй этаж Елагиноостровского дворца отдали придворным дамам. Здесь же устроили комнату императора на случай его приезда. Третий этаж под куполом заняла церковь.
Одновременно с дворцом Росси на Елагином острове были созданы гранитная пристань и павильон с флагштоком. Здесь поднимали императорский штандарт в дни пребывания императрицы. С севера от дворца был построен кухонный корпус. В его наружной стороне вместо окон выполнены ниши со статуями античных богов работы С. Пименова: Аполлон - бог искусства, Диана - богиня охоты, Церера - богиня плодородия, Флора - богиня весны и цветов, Афина - богиня мудрости, Юнона - жена Юпитера, жрицы и весталки. Для подачи блюд во дворец от кухонного корпуса был проложен специальный подземный ход.
К западу от кухонного корпуса были построены конюшни. В боковых крыльях хранились кареты а в полукружной его части размещались стояла лошадей.
Для Елагина острова Карл Росси создал проект парка в английском стиле. Согласно этим планам были выровнены берега.
Работа на Елагином острове - первый единый архитектурный ансамбль, созданный архитектором Карлом Росси.
Ансамбль Елагиноостровского дворца сразу же обратил на себя внимание современников его строительства. Печатались статьи с восторженными отзывами, сочинялись стихи:
Изобразить Елагинский дворец,
Когда он месяца лучами освещённый
В кристалл Невы садится голубой...
В журнале "Литературные листки" в 1823 году было написано:
Ещё при жизни Марии Фёдоровны, в 1826 году императором Николаем I Елагин остров был открыт для публичного доступа. Каждое 1 июля здесь отмечался "народный праздник" - день рождения императрицы Александры Фёдоровны, жены Николая I. Этот обычай сохранялся вплоть до 1917 года. А парк на Елагином острове до сих пор является одним из любимых мест отдыха петербуржцев. Здесь располагается Центральный Парк Культуры и Отдыха им. Кирова.
